Jika Taa adalah surga maksimalis, Rotokas adalah surga minimalis. Dituturkan oleh kira-kira 4.000 orang di pedalaman pegunungan Bougainville, pulau yang secara politis milik Papua Nugini tetapi secara geografis termasuk rantai Solomon, dialek tengah Rotokas memiliki hanya sebelas fonem berbeda: enam konsonan — p, t, k, β, ɾ, ɡ — dan lima vokal a, e, i, o, u, masing-masing dapat pendek atau panjang.
Hawaii — dengan tiga belas fonem — kadang-kadang disebut sebagai pesaing rekor, dan register perempuan Pirahã mungkin turun lebih rendah; tetapi hitungan yang biasanya digunakan oleh para linguis adalah Rotokas, berdasarkan deskripsi cermat 1969 oleh linguis misionaris SIL Irwin dan Jacqueline Firchow dalam Anthropological Linguistics. Mereka mengidentifikasi tiga tempat artikulasi, sama sekali tidak ada konsonan nasal, dan tidak ada gugus konsonan di luar geluncuran singkat.
- Tidak ada nasal. Dialek tengah Rotokas adalah salah satu kasus yang sangat langka di mana m, n, ng sepenuhnya tidak ada sebagai fonem — meskipun dialek Aita di dekatnya justru memilikinya. Bunyi nasal memang muncul, tetapi hanya sebagai varian bebas dari deret bersuara b, d, g dan hanya dalam konteks pinggiran — keliru dilafalkan saat mencoba mengucapkan kata bahasa Inggris (bye-bye keluar sebagai [maemae]), atau saat menirukan orang asing berbicara Rotokas — tidak pernah sebagai unit terpisah.
- Inventaris konsonan kecil. p dan β (frikatif bilabial lembut mirip dengan b Spanyol di antara vokal), t dan ɾ (ketukan), k dan ɡ — tiga tak bersuara dan tiga bersuara, dipasangkan secara simetris di seluruh mulut.
- Suku kata CV ketat. Setiap suku kata adalah satu konsonan diikuti satu vokal. Vokal panjang dan urutan vokal membawa prosodi tambahan yang dibutuhkan bahasa.
Satu konsekuensi langsung adalah bahwa kata Rotokas cenderung lebih panjang daripada kata dalam bahasa yang kaya secara fonologis — kosakata kecil bunyi memerlukan lebih banyak kombinasi untuk memisahkan kata. Nama tempat seperti Rotokas, Pipipaia, Togarao, dan Keriaka memberikan rasanya: suku kata sederhana, pola berulang, hampir seperti lagu.
Rotokas termasuk dalam keluarga Bougainville Utara, salah satu dari dua keluarga kecil non-Austronesia (Papua) di pulau itu. Secara genealogis ia tidak terkait dengan bahasa Austronesia Oseanik yang mengelilingi pantai, maupun dengan tetangga Bougainville selatannya. Isolasi itu mungkin membantu menjelaskan pergeserannya ke arah fonologi yang sangat sederhana: komunitas tutur yang kecil dan erat kadang menyederhanakan daripada mengelaborasi, cermin terbalik dari pola Kalahari.
Dalam survei UPSID Maddieson — sampel 317 bahasa yang menjadi dasar Patterns of Sounds (1984) — besar inventaris segmen berkisar dari 11 di ujung terendah, pada Rotokas, hingga 141 di ujung tertinggi, pada !Xũ. Rotokas berada tepat di dasar rentang itu.
Bougainville memiliki sejarah akhir abad ke-20 yang sulit: perang sipil dari 1988 hingga 1998, penutupan tambang Panguna, dan negosiasi berkelanjutan menuju kemerdekaan dari Papua Nugini setelah referendum 2019. Rotokas bertahan dari semuanya. Hari ini bahasa ini diajarkan di beberapa sekolah berbahasa Tok Pisin bersama bahasa Inggris, dan program literasi vernakular yang kecil tetapi aktif telah menghasilkan buku cerita dan terjemahan Alkitab dalam bahasa itu. Jumlah penutur stabil, meskipun penutur yang lebih muda semakin dwibahasa dalam Tok Pisin.
Pelajaran dari Rotokas bukanlah bahwa bahasa yang lebih sederhana "lebih mudah" — setiap anak Rotokas masih memperoleh kefasihan asli dengan upaya yang sama yang dilakukan setiap bayi di mana pun untuk belajar bahasa. Sebaliknya, fakultas bahasa manusia memiliki ruang yang luar biasa di kedua arah. Dari sebelas bunyi hingga seratus enam puluh empat, sistem yang mendasarinya adalah sama.