Di teluk-teluk kasar British Columbia tengah, beberapa lusin orang masih berbicara Nuxalk (juga disebut Bella Coola), bahasa Salishan yang fonologinya telah memukau para linguis selama lebih dari setengah abad. Klaim ketenarannya: kata-kata yang tidak mengandung vokal sama sekali.
Contoh buku teks, pertama kali dilaporkan oleh Hank Nater dalam tata bahasanya 1984, adalah:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
"kemudian ia telah memiliki dalam kepemilikannya tanaman bunchberry"
Baca itu lagi. Tidak ada satu a, e, i, o, atau u — bahkan tidak ada schwa. Namun penutur Nuxalk mengucapkannya sebagai kata yang fasih dan tak terputus. Klasik lainnya termasuk p̓x̣ʷłt ("tanaman bunchberry"), cktskʷc ("ia telah tiba"), łxʷtłcxʷ ("kamu meludahi saya"), dan bahkan kalimat satu kata seperti sps ("angin timur laut").
Bagaimana ini mungkin? Dalam sebagian besar bahasa, setiap suku kata dibangun di sekitar vokal — inti terbuka, sonor yang membawa napas. Nuxalk tampaknya mematahkan aturan ini. Dua analisis utama telah diusulkan:
- Obstruen sebagai inti suku kata. Nater, dan sebelumnya James E. Hoard, berargumen bahwa bahkan konsonan non-sonor — henti dan frikatif — dapat berfungsi sebagai jantung suku kata dalam Nuxalk. s dalam sps sekadar adalah suku kata.
- Tidak ada suku kata sama sekali. Disertasi 1991 Bagemihl yang berpengaruh melangkah lebih jauh dan mengusulkan bahwa kata-kata Nuxalk diorganisasikan bukan ke dalam suku kata tetapi langsung ke dalam slot waktu moraik, membuat gagasan "inti suku kata" tidak relevan.
Penutur asli sendiri tidak merasakan "vokal yang hilang". Mereka tidak merasa mereka memasukkan schwa terselubung untuk membuat kata dapat diucapkan — dari deskripsi fonologi Newman tahun 1947 hingga kerja lapangan dan rekaman Nater, seluruh catatan deskriptif tidak menemukan vokal epentetik di antara mereka. Kata xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ membutuhkan sekitar satu detik untuk diucapkan dan, bagi penutur, hanyalah sebuah kata.
Implikasinya melampaui Nuxalk. Jika sebuah bahasa dapat membangun kata-kata dari rangkaian obstruen murni, maka klaim universal bahwa setiap suku kata membutuhkan vokal tidak dapat bertahan dalam bentuk terkuatnya. Para ahli fonologi sekarang membedakan lebih hati-hati antara sonoritas (properti akustik) dan ke-inti-an (peran struktural) — dan Nuxalk adalah contoh yang diajarkan setiap orang.
Hari ini kurang dari 20 penutur fasih bahasa pertama Nuxalk tersisa, hampir semua sesepuh di Bella Coola. Bangsa Nuxalk menjalankan program imersi dan inisiatif rumah bahasa; rekaman yang dibuat oleh Nater pada 1970-an, dan dokumentasi lebih baru yang didukung First Peoples' Cultural Council, berpacu untuk mendokumentasikan fonologi yang tidak seperti yang lain.