Yang memulai adalah orang lain — yang menyelesaikan adalah dia
Alexandre de Rhodes (1591–1660) adalah misionaris Jesuit kelahiran Prancis dari Avignon yang tiba di Vietnam pada 1624. Ia umumnya — agak tidak adil — dikreditkan sebagai satu-satunya penemu quốc ngữ (國語), sistem penulisan berbasis Latin yang digunakan Vietnam saat ini. Kenyataannya lebih bersifat kolaboratif dan lebih menarik.
Pelopor sejati adalah Francisco de Pina, misionaris Jesuit Portugis yang tiba sekitar 1617, orang Eropa pertama yang diketahui menguasai bahasa Vietnam lisan. De Pina mulai mengembangkan sistem romanisasi dan melatih misionaris lain menggunakan tanda nada — tetapi ia tenggelam dalam kecelakaan kapal pada 1625. Rhodes, yang pernah belajar di bawah de Pina, mewarisi dan mensistematisasikan pekerjaan itu.
Kamus 1651: pencapaian fonologi
Bahasa Vietnam (utara) memiliki enam nada leksikal. Rhodes harus merepresentasikan keenamnya hanya dengan huruf Latin dan tanda diakritik: aksen akut (´), grave (`), kait (̉), tilde (~), titik bawah (.) — kadang ditumpuk. Nada pertama (datar) tidak ditandai. Ia juga merancang digraf (nh, ng, kh...) dan vokal termodifikasi (ă, â, ê, ô, ơ, ư) untuk menangkap fonem Vietnam yang tidak ada huruf Latinnya.
Mengapa berhasil di Vietnam tapi tidak di Korea atau Jepang?
Jepang melarang agama Kristen dan mengusir para misionaris pada 1614, lalu menutup pelabuhannya bagi kapal Portugis pada 1639; romanisasi pun hilang bersama mereka. Korea justru tidak pernah mengalami upaya serupa: Katolik baru masuk ke semenanjung pada 1780-an, dan romanisasi bahasa Korea oleh orang Barat baru muncul pada abad ke-19. Saat itu Korea sudah memiliki Hangul, aksara ciptaan dalam negeri, sehingga para misionaris tinggal memakainya alih-alih menyusun abjad Latin sendiri. Vietnam tidak punya padanan Hangul — Chữ Nôm kompleks, belum terstandarisasi. Ketika kolonial Prancis agresif mempromosikan quốc ngữ, rakyat tidak memiliki titik temu alternatif. Aksara Latin mengisi kekosongan itu.
Diakritik nada: sistem yang bertahan
Sistem diakritik yang disusun Rhodes untuk enam nada masih dipakai hingga kini, nyaris tanpa perubahan:
- Nada 1 (ngang — datar): tanpa tanda — ma (hantu)
- Nada 2 (huyền — turun): aksen gravis — mà (tetapi)
- Nada 3 (sắc — naik): aksen akut — má (ibu)
- Nada 4 (hỏi — turun-naik): kait — mả (makam)
- Nada 5 (ngã — patah): tilde — mã (kuda)
- Nada 6 (nặng — berat): titik di bawah — mạ (bibit padi)
Enam kata, masing-masing satu suku kata, maknanya sama sekali berbeda — dibedakan semata oleh diakritik yang ditumpuk pada satu vokal. Sistemnya anggun tetapi menuntut secara tipografis: satu vokal Vietnam dapat menyandang dua tanda bertumpuk sekaligus (mis. ộ = sirkumfleks + titik di bawah), dan itu menyulitkan luar biasa percetakan berbahasa Vietnam masa awal maupun perancang papan tik.
Ironi warisan
Rhodes diusir dari Vietnam pada 1645 karena misinya. Ia kembali ke Roma pada 1649 dan menghabiskan lima tahun berikutnya di Italia dan Prancis untuk melobi penunjukan uskup serta dana bagi misi Vietnam. Pada November 1654 atasannya mengirimnya bukan ke Vietnam, melainkan ke Persia, tempat ia wafat di Isfahan pada 1660. Kamus 1651 yang terbit di Roma menjadi rujukan awal yang penting bagi sistem penulisan yang kini dipakai di seluruh negeri. Para misionaris menyusun quốc ngữ untuk teks-teks Kristen; belakangan ia dipakai untuk penerbitan sekular, tulisan nasionalis, pendidikan, dan administrasi negara.