साम्राज्यवादी महत्वाकांक्षा से जन्मी लिपि
1119 ई. में जुरचेन नेता वान्यान अगुदा ने जिन राजवंश की स्थापना की थी और उन्हें एक साम्राज्य के योग्य लेखन प्रणाली की आवश्यकता थी। उन्होंने खितान, चीनी और जुरचेन भाषाओं में पारंगत विद्वान वान्यान शियिन (完顏希尹) को इसकी रचना का कार्य सौंपा। कुछ ही महीनों में शियिन ने जुरचेन बड़ी लिपि पूर्ण की — खितान बड़ी लिपि की दृश्य तर्क प्रणाली पर आधारित, किन्तु जुरचेन की तुंगुसी ध्वन्यात्मकता के अनुरूप समायोजित।
~900 अक्षर और खितान का DNA
बची हुई समूची सामग्री में जुरचेन के केवल लगभग 900 अक्षर ही प्रमाणित हैं — अकेले मिंग कालीन शब्द-सूची में इनमें से करीब 720 प्रयुक्त हुए हैं। कुछ भावात्मक (एक अक्षर = एक रूपिम), कुछ ध्वन्यात्मक रूप से कार्य करते हैं। चूंकि जुरचेन एक अश्लिष्ट भाषा है — चीनी से बिल्कुल भिन्न — लिपिकारों को क्रिया प्रत्यय और विभक्ति-अंत दर्शाने के लिए तंत्र को रचनात्मक रूप से विस्तारित करना पड़ा।
मिंग काल का द्विभाषी शब्दकोश जिसने लिपि बचाई
1234 में जिन राजवंश के मंगोलों द्वारा पतन के बाद जुरचेन लिपि लुप्त होने लगी। मांचू लोगों ने अंततः मंगोल वर्णमाला से अनुकूलित लिपि अपना ली। जुरचेन लिपि को पूर्ण विस्मृति से बचाने वाला था मिंग कालीन दस्तावेज़: 《女真譯語》 (नूझेन यियू) — जुरचेन अक्षरों को चीनी अनुवाद और ध्वन्यात्मक टिप्पणी के साथ जोड़ने वाली द्विभाषी शब्द-सूची। यह जुरचेन लिपि-विश्लेषण की 'रोज़ेटा शिला' बन गई।
डैनियल केन और 800 वर्षीय पहेली
ऑस्ट्रेलियाई भाषाविद् डैनियल केन ने 1989 में अपनी पुस्तक से निर्णायक योगदान दिया। आधुनिक विद्वान शब्द-सूचियों में वास्तव में मिलने वाले सात सौ से कुछ अधिक अक्षरों में से अधिकांश के पाठ निर्धारित कर चुके हैं। इस केंद्रीय हिस्से से आगे लिपि आज भी केवल आंशिक रूप से ही पढ़ी जा सकी है: बची हुई सामग्री बहुत थोड़ी है — नौ ज्ञात शिलालेख और मिंग कालीन शब्द-सूचियाँ — और कई अक्षर इतने कम संदर्भों में मिलते हैं कि उन्हें निश्चित रूप से पढ़ना कठिन है।
यह क्यों महत्वपूर्ण है
जुर्चेन पूर्वी एशिया के इतिहास की धुरी पर खड़ी है। इसके बोलने वालों ने वह राजवंश स्थापित किया जिसने उत्तरी चीन पर एक शताब्दी शासन किया, सोंग को पीछे धकेला, और वह राजनीतिक भूगोल गढ़ा जिसे आगे चलकर मंगोलों ने विरासत में पाया। यह लिपि परवर्ती मंचू लिपि की सीधी पूर्वज है — अक्षरों में नहीं, बल्कि लेखन-संस्कृति में — और वही मंचू लिपि आगे चलकर छिंग राजवंश (1644-1912) की राजकीय लिपि बनी, जो आज भी जीवित है: औपचारिक रूप से निषिद्ध नगर के भीतर द्विभाषी पट्टिकाओं पर, और एक जीवित लिखित भाषा के रूप में शिनजियांग के छापछाल शिबे स्वायत्त काउंटी की सिबे लिपि में। जुर्चेन का उद्वाचन केवल पुरातत्व-प्रेम नहीं है: यह उत्तरी चीन के अभिलेखीय रिकॉर्ड की सदी भर लंबी रिक्तता भरता है, और स्पष्ट करता है कि तुंगुसी जनों ने अपनी भाषिक पहचान समर्पित किए बिना चीनी प्रशासनिक प्रतिमानों पर साक्षर नौकरशाही कैसे खड़ी की।
बहुत कम लेखन-प्रणालियों से इतना असुविधाजनक काम माँगा गया है जितना कि एक संश्लिष्ट-योगात्मक तुंगुसी भाषा को चीनी शैली के अक्षरों में बिठाना।