डराने के लिए बनाई गई लिपि
जब पश्चिमी शिया साम्राज्य (1038–1227 ई.) सोंग साम्राज्य की सीमाओं पर उदय हुआ, तो उसके शासकों को केवल सैन्य शक्ति की नहीं — सांस्कृतिक वैधता की भी आवश्यकता थी। इसका उत्तर एक लिपि थी। 1036 ई. में सम्राट जिंगज़ोंग ने बहुज्ञ येली रेनरोंग (野利仁榮) को तांगुत भाषा के लिए एक राष्ट्रीय लेखन प्रणाली बनाने का आदेश दिया। परिणाम आश्चर्यजनक था: लगभग 6,000 वर्ण, जिनमें से प्रत्येक ऐसे स्ट्रोक से बना था जो स्पष्ट रूप से चीनी लिपि की याद दिलाता है — सघन, वर्गाकार, बहु-घटक — फिर भी एक भी चीनी वर्ण उधार नहीं लिया गया।
यह पूरी तरह जानबूझकर था। पश्चिमी शिया एक परिष्कृत साम्राज्य था जो सोंग चीन और लियाओ खितान साम्राज्य के बीच फँसा था; चीन के सांस्कृतिक समकक्ष दिखना राजनीतिक प्राथमिकता थी।
चीनी संरचना, चीनी अर्थ नहीं
चीनी लिपि की तरह, तांगुत वर्ण लगभग 300 मूल घटकों से बने हैं। आम तौर पर दो घटक मिलकर नया अर्थ बनाते हैं — चीनी ध्वनि-अर्थ यौगिकों के समान। लेकिन यह समानता केवल सतही है: घटक स्वयं, उनके संयोजन के नियम, और उनके उच्चारण — सभी तांगुत की अपनी खोज हैं। जिस भाषा को लिखा गया वह तिब्बती-बर्मी परिवार की है, जिसका चीनी भाषा से कोई आनुवंशिक संबंध नहीं है।
द्विभाषी खजाना: फानहान हेशी झांगझोंगझू
तांगुत शब्द-भंडार की सबसे अच्छी खिड़की 12वीं सदी का द्विभाषी शब्दकोश 番漢合時掌中珠 (1190, गुले माओत्साई 骨勒茂才 द्वारा संकलित) है। यह तांगुत शब्दों को विषयवार चीनी समकक्षों के साथ व्यवस्थित करता है — शरीर के अंग, उपकरण, रिश्तेदारी शब्द — और यह तांगुत अध्ययन का रोसेटा स्टोन है।
दफन, पुनः खोजा गया, समझा गया
1227 में मंगोलों ने पश्चिमी शिया की राजधानी को नष्ट कर दिया और तांगुत राज्य मिट गया — पर लिपि नहीं मिटी। तांगुत समुदाय युआन काल से लेकर मिंग काल तक इसे लिखते और छापते रहे; ज्ञात अंतिम उदाहरण 1502 में आज के हेबेई प्रांत के बाओदिंग में खड़े किए गए तांगुत लिपि वाले धारणी-स्तंभों की एक जोड़ी है। इसके बाद ही लिपि विस्मृति में डूबी, और लगभग चार सदियों तक वहीं पड़ी रही। 1908–1909 में रूसी खोजकर्ता प्योत्र कोज़लोव ने गोबी रेगिस्तान के खंडहर शहर खारा-खोटो की खुदाई की और हजारों तांगुत पांडुलिपियाँ निकालीं। भाषा को पढ़ने के पहले व्यापक ढाँचे जापानी विद्वान निशिदा तात्सुओ (西田龍雄) के ग्रंथ सेइकागो नो केंक्यू (1964–1966) से आए, जिसमें ध्वनि-व्यवस्था के पुनर्निर्माण के साथ लिपि का वाचन भी था, और रूसी विद्वान मिखाइल सोफ्रोनोव की तांगुत भाषा का व्याकरण (1968) से, जिसमें पुनर्निर्माण के साथ पूरा व्याकरण भी दिया गया। गोंग ह्वांग-चेर्न (龔煌城) ने बाद में कई अध्ययनों में इस ध्वनि-व्यवस्था को परिष्कृत किया, और उनका पुनर्निर्माण ली फ़ानवेन के तांगुत–चीनी शब्दकोश (夏漢字典, 1997) में अपनाया गया। इन्हीं कामों के चलते आज ज्ञात तांगुत वर्णों का लगभग 70–80% पठनीय है।
डिजिटल एन्कोडिंग और ऐतिहासिक महत्व
तांगुत राजकीय संरक्षण में हुई विशाल लिपि-रचना का प्रलेखित उदाहरण है। चीनी लेखन से उसका दृश्य संबंध उस राजनीतिक परिवेश को भी दर्शाता है जिसमें उसे रचा गया। यूनिकोड ने अंततः 2016 में तांगुत को एन्कोड किया (U+17000-U+187FF), और इस प्रकार उसे रचने वाले राज्य के विनाश के लगभग 800 वर्ष बाद इस लिपि को पहला डिजिटल घर मिला।