अधिकांश वर्णमालाएँ विकसित हुईं। वे शताब्दियों में चित्रलिपियों से अमूर्तताओं की ओर बहीं, किसी को ठीक से याद नहीं कि "B" वैसा क्यों दिखता है जैसा दिखता है। हंगुल ऐसा नहीं है। हंगुल का एक जन्मदिन है — 9 अक्टूबर 1446, वह तिथि जब इसकी साथ की व्याख्या, हुनमिनजोंगुम हाएरी, प्रकाशित हुई थी। और इसका एक एकल, नामित आविष्कारक है: जोसेओन कोरिया के राजा सेजोंग महान (世宗大王, शा. 1418-1450), अपने हॉल ऑफ़ वर्थीज़ (集賢殿, जिप्ह्योनजोन) के विद्वानों के साथ काम करते हुए।
सेजोंग की प्रेरणा, परियोजना की प्रस्तावना में निर्धारित, किसी भी लेखन-प्रणाली के इतिहास की सबसे मार्मिक शुरुआतों में से एक है:
"हमारे देश की वाणी चीन से भिन्न है और चीनी अक्षरों से मेल नहीं खाती। इसलिए, यदि अज्ञानी संवाद करना भी चाहें, तो उनमें से कई स्वयं को व्यक्त नहीं कर पाते। इस पर दया करके, मैंने नए सिरे से अट्ठाईस अक्षर डिज़ाइन किए हैं, बस इस इच्छा से कि हर कोई उन्हें आसानी से सीख सके और अपने दैनिक जीवन में उनका उपयोग कर सके।" — राजा सेजोंग, हुनमिनजोंगुम प्रस्तावना, 1446
हंगुल से पहले, कोरियाई हंजा (शास्त्रीय चीनी अक्षरों) में लिखते थे, एक ऐसी प्रणाली जो इतनी माँगती थी कि साक्षरता प्रभावी रूप से पुरुष अभिजात यांगबान वर्ग तक सीमित थी। सेजोंग एक ऐसी लिपि चाहते थे जिसे अनपढ़ एक ही सुबह में सीख सकें।
जो उन्होंने और उनके विद्वानों ने तैयार किया वह विशेषता-आधारित वर्णमाला का सबसे अधिक उद्धृत उदाहरण है (यह श्रेणी जेफ़्री सैम्पसन ने 1985 में प्रस्तावित की थी और सभी विद्वान इसे स्वीकार नहीं करते; जॉन डीफ़्रांसिस उन असहमत विद्वानों में थे) — जिसका अर्थ है कि अक्षरों के आकार उन ध्वनियों की ध्वन्यात्मक विशेषताओं को दर्शाते हैं जिनका वे प्रतिनिधित्व करते हैं:
- ㄱ (g/k) कोमल तालु पर हवा को रोकने के लिए ऊपर उठती जीभ के पीछे का साइड व्यू है।
- ㄴ (n) दाँतों के पीछे वर्त्स्य रिज को छूती जीभ की नोक दिखाता है।
- ㅁ (m) एक बंद मुँह है।
- ㅅ (s) एक दाँत के आकार का है — संकुचन दाँतों पर है।
- ㅇ (ng / मूक) एक गोल, खुला गला है।
- प्रत्येक व्यंजन का महाप्राण संस्करण एक स्ट्रोक जोड़कर बनता है (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ), जबकि तनाव वाला संस्करण उसी अक्षर को दोहरा लिखकर बनता है (ㄱ → ㄲ)। दोनों ही स्थितियों में ग्राफ़िकल जटिलता ध्वन्यात्मक जटिलता का अनुसरण करती है।
स्वर और भी वैचारिक हैं। वे तीन मूल तत्वों से बने हैं: एक क्षैतिज रेखा ─ (पृथ्वी), एक ऊर्ध्वाधर रेखा │ (मानव), और एक बिंदु · (स्वर्ग, बाद में एक छोटे स्ट्रोक में चपटा)। इन तीन कन्फ़्यूशियाई तत्वों के संयोजन हर कोरियाई स्वर देते हैं: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, और इसी तरह।
कोरियाई कन्फ़्यूशियाई कुलीन वर्ग इससे घृणा करता था। हॉल ऑफ़ वर्थीज़ के विद्वान चोए मनरी ने 1444 में एक प्रसिद्ध ज्ञापन प्रस्तुत किया जिसमें हंगुल को "मंगोलियाई या बर्बर जैसा" कहा और चेतावनी दी कि स्थानीय लिपि अपनाने से कोरिया सभ्य (अर्थात् चीनी) विद्वत्ता से अलग हो जाएगा। सेजोंग ने उन्हें खारिज कर दिया। फिर भी, 1450 में सेजोंग की मृत्यु के बाद, हंगुल को किनारे कर दिया गया; राजा योनसांगुन ने 1504 में, गुमनाम हंगुल पर्चियों द्वारा उनकी आलोचना के बाद, इसे सीधे प्रतिबंधित कर दिया। अगले चार सौ वर्षों में से अधिकांश के लिए यह "स्त्रियों की लिपि" (amkeul) और लोकप्रिय साहित्य के एक उपकरण के रूप में बची रही, जबकि गंभीर विद्वत्ता हंजा में जारी रही।
हंगुल का सच्चा पुनर्वास 19वीं सदी के अंत में सुधारक जू सी-ग्योंग के साथ आया, जिन्होंने इसके नाम (han-geul, "महान लिपि") और इसकी आधुनिक वर्तनी को व्यवस्थित किया। जापानी औपनिवेशिक अवधि के बाद — जिसके दौरान हंगुल पर फिर से, इस बार एक बाहरी शक्ति द्वारा, प्रतिबंध लगाया गया — दक्षिण कोरिया ने हंगुल दिवस (한글날) को राष्ट्रीय अवकाश घोषित किया। उत्तर कोरिया इसे चोसोन'गुल कहता है और 15 जनवरी को अपना अवकाश मनाता है। आधुनिक कोरियाई साक्षरता कार्यात्मक रूप से 100% है।
भाषाविद् जेफ़्री सैम्पसन ने 1985 में हंगुल को "किसी भी देश में सामान्य उपयोग में संभवतः सबसे वैज्ञानिक लेखन प्रणाली" बताया। मूल अक्षर-आकृतियाँ इतनी सहज याद हो जाती हैं कि वे प्रसिद्ध हैं — कोरियाई बच्चे एक ही बैठक में वर्णमाला समझ लेते हैं, हालाँकि पूर्ण पठन-लेखन प्रवीणता अन्य लिपियों की तरह कई वर्षों में आती है। यह दुनिया की एकमात्र प्रमुख लिपि है जिसके पास एक ज्ञात डिज़ाइनर और एक प्रलेखित डिज़ाइन तर्क दोनों हैं — एक 600 वर्ष पुराना प्रयोगशाला प्रयोग जो काम कर गया।