लगभग 1800 और 1450 ईसा पूर्व के बीच, क्रीट की मिनोआन सभ्यता ने अपने महल-खाते, समर्पण और लेबल एक शब्दांश-लिपि में रखे जिसे अब हम लीनियर ए कहते हैं। लगभग 1,400 शिलालेख बचे हैं — उनमें से अधिकांश संक्षिप्त, मिट्टी की पटिकाओं, अर्घ्य-मेज़ों, और कांस्य के दो-धारी कुल्हाड़ों पर खुरचे हुए, नोसोस, फ़ैस्तोस, हागिया त्रियादा और ज़ाक्रोस जैसे स्थलों से।
यहाँ अजीब स्थिति है। 1952 में, युवा अंग्रेज़ी वास्तुकार माइकल वेंट्रिस, शास्त्रीयविद् जॉन चैडविक के साथ काम करते हुए, ने एक भाई लिपि का डिकोड किया जिसे लीनियर बी कहा जाता है। उन्होंने दिखाया, लगभग हर किसी के विस्मय के लिए, कि लीनियर बी ने ग्रीक के एक प्रारंभिक रूप को कूटबद्ध किया — माइसीनियाई की भाषा जिन्होंने लगभग 1450 ईसा पूर्व में क्रीट पर क़ब्ज़ा किया। लीनियर बी लीनियर ए के समान कई शब्दांश-चिह्नों का उपयोग करती है, बस मामूली शैलीगत अंतर के साथ। तो हम एक लीनियर ए पटिका उठा सकते हैं, प्रत्येक चिह्न को देख सकते हैं, और इसे उचित आत्मविश्वास के साथ लीनियर बी ध्वनि-मूल्य सौंप सकते हैं: ku, ro, pi, te, da…
और फिर रास्ता ठंडा हो जाता है। जो शब्दांशों की शृंखलाएँ निकलती हैं वे ग्रीक नहीं हैं। वे किसी पहचानने योग्य तरीक़े से सेमिटिक नहीं हैं। वे हित्ती, लुवियन, हुर्रियन, मिस्र, या क्षेत्र की किसी अन्य प्रमाणित कांस्य-युगीन भाषा से मेल नहीं खातीं। वे बस मिनोआन भाषा हैं — और हमारे पास कोई जीवित रिश्तेदार नहीं है, कोई द्विभाषी रोज़ेटा-शैली की कुंजी नहीं है, और कोई विचार नहीं है कि मिनोआन कहाँ से आए या उनकी जीभ किस परिवार से संबंधित थी।
- पठन-समस्या लगभग सुलझ गई है। लगभग 70-80% लीनियर ए चिह्नों के सहमत लीनियर बी समकक्ष हैं। हम अधिकांश पटिकाओं को लिप्यंतरित कर सकते हैं।
- अनुवाद-समस्या अनिवार्य रूप से अछूती है। हम पढ़ सकते हैं ku-ro (जिसका अर्थ शायद "कुल" है, क्योंकि यह संख्यात्मक सूचियों के नीचे प्रकट होता है), ja-sa-sa-ra (एक आवर्ती अर्घ्य-सूत्र, शायद एक दैवीय नाम), और मुट्ठीभर स्थान-नाम जो बाद की ग्रीक में बचते हैं। उससे आगे, लगभग कुछ नहीं।
- 1,400 शिलालेख बहुत लगते हैं। नहीं हैं। अधिकांश एक या दो शब्द लंबे हैं: एक नाम, एक संख्या, एक वस्तु। पूरा कॉर्पस मिलाकर लगभग 7,400 चिह्न भर है — यानी कुछ हज़ार शब्द, एक छोटी कहानी से अधिक लंबा नहीं — और उसका अधिकांश हिसाब-किताब है।
कई डिकोडमेंट दावे प्रकाशित हुए हैं — कि मिनोआन सेमिटिक है, अनातोलियाई है, तिर्सेनियन है, इंडो-यूरोपीय है, यहाँ तक कि आद्य-बास्क है। किसी ने भी क्षेत्र को नहीं मनाया। मुख्य बाधाएँ हैं (1) छोटा और दोहराव वाला कॉर्पस, (2) किसी भी ऐसे द्विभाषी पाठ की अनुपस्थिति जो एक व्याकरण को बूटस्ट्रैप करने के लिए लंबा हो, और (3) यह संदेह कि मिनोआन शायद बस एक एकल हो — कहीं भी कोई जीवित रिश्तेदार नहीं वाली भाषा।
अभी भी अनडिकोड कांस्य-युगीन साइप्रस की साइप्रो-मिनोआन लिपि, या इससे भी पुरानी क्रीटन हाइरोग्लिफ़्स जिन पर लीनियर ए स्वयं आधारित प्रतीत होती है — से स्थिति की तुलना करें। कांस्य-युगीन एजियन लेखन संबंधित लिपियों का एक छोटा जंगल है जो कम-से-कम दो और संभवतः तीन या चार भिन्न भाषाओं को कूटबद्ध करता है — और उनमें से केवल एक, देर से आई लीनियर बी, ने उपज दी है।
आशा यह है कि ज़ोमिंथोस या पेत्रास जैसे स्थलों पर खुदाई अंततः एक लंबे द्विभाषी शिलालेख का परिणाम देगी — शायद मिस्र या अक्कादियन के साथ युग्मित मिनोआन — या बस एक लीनियर ए पटिका इतनी लंबी कि सांख्यिकीय और रूप-वैज्ञानिक विश्लेषण को कर्षण मिल सके। तब तक, लीनियर ए यूरोपीय प्रागितिहास की महान अनपढ़ी पुस्तक बनी हुई है, सादे दृष्टि में मिट्टी की पटिकाओं पर छिपी हुई जिन्हें हम सौ साल से पकड़े हुए हैं।