אלפבית אחד לכל השפות
שושלת יואן (1271–1368) הייתה הלב המזרחי של האימפריה המונגולית — גדולת האימפריות היבשתיות הרצופות בהיסטוריה — ואילו הח'אנויות המערביות, מפרס ועד רוסיה, כבר נשלטו אז בנפרד. בחצר יואן עצמה שכנו זו לצד זו מונגולית, מנדרינית, טיבטית, אויגורית ופרסית. בשנת 1269 הורה קובלאי חאן למורו האימפריאלי — הנזיר הטיבטי דרוגון צ'וגיאל פאגפא (1235–1280) — לפתח אלפבית יחיד שיוכל לכתוב את כל השפות הללו. התוצאה הייתה כתב פאגספא (八思巴字).
עיצוב הכתב
פאגפא עיבד את הכתב הטיבטי (שמקורו בברהמי ההודי) לצורה אנכית. 41 אותיות יסוד (ועם האותיות הנוספות לטיבטית ולסנסקריט כ-48) מרכיבות מערכת אבוגידה — כל עיצור נושא תנועה מובנית, עם סימני ניקוד לתנועות אחרות. הכתב שימש על חותמות, שטרות, צווים קיסריים ומצבות אבן מסין ועד איראן.
מדוע נכשל
הסופרים הסינים סירבו לוותר על תווי ה-Han; המונגולים כבר ידעו את הכתב האויגורי. עם נפילת שושלת יואן ב-1368, נשכח הכתב בתוך דור אחד.
השערת ההאנגול
בשנת 1443, המלך סיגונג מ-Joseon יצר את Hunminjeongeum (訓民正音). החוקר גארי לדיארד (1966) טען שמבנה הבלוקים ההברתיים של האנגול וכמה צורות אותיות עשויות להיות מושפעות מפאגספא. אך המלך סיגונג הסביר במפורש שהאותיות מדמות את איברי הדיבור.
מורשת בלתי צפויה
ככתב פונטי, פאגספא מספק עדות ישירה לעיצורים ולתנועות של הסינית במאה ה-14 שאי אפשר להפיקה מסימניות האן בלבד. רק את הטונים הוא אינו מוסר: פאגספא אינו מסמן טונים כלל, ולכן הברות הנבדלות זו מזו בטון בלבד נכתבות בדיוק אותו הדבר; את ארבעת הטונים אפשר לקרוא רק מן הסדר שבו מילון החרוזים היואני מנגו דזה-יון (蒙古字韻) מונה את הסימניות תחת כל איות. הכתב הכושל של קובלאי חאן הפך לקפסולת זמן יקרת ערך להיסטוריה של הפונולוגיה הסינית.