בין כ-1800 ל-1450 לפנה"ס, הציוויליזציה המינואית של קרטה ניהלה את חשבונות הארמון, ההקדשות והתוויות בכתב סילבי שאנו כעת מכנים לינארי A. כ1,400 כתובות שורדות — רובן קצרות, חרוטות על לוחות חימר, שולחנות נסך, וגרזני כפול ברונזה מאתרים כמו קנוסוס, פייסטוס, האגיה טריאדה וזאקרוס.
הנה המצב המוזר. ב-1952, האדריכל האנגלי הצעיר מייקל ונטריס, שעבד עם הקלאסיציסט ג'ון צ'דוויק, פיענח כתב אחות שנקרא לינארי B. הוא הראה, להפתעת כמעט כולם, שלינארי B מקודד צורה מוקדמת של יוונית — שפת המיקנים שהשתלטו על קרטה סביב 1450 לפנה"ס. לינארי B משתמש בהרבה מאותם סימנים סילביים כמו לינארי A, רק עם הבדלים סגנוניים קלים. אז אנחנו יכולים להרים לוח לינארי A, להסתכל על כל סימן, ולהקצות לו את הערך הצלילי של לינארי B בביטחון סביר: ku, ro, pi, te, da…
ואז הנתיב מתקרר. שרשראות ההברות שצצות אינן יווניות. הן אינן שמיות בשום דרך זיהויית. הן אינן תואמות לחיתית, לוּוית, חוּרית, מצרית, או לכל שפה מתועדת אחרת של תקופת הברונזה באזור. הן פשוט השפה המינואית — ואין לנו קרוב חי, אין מפתח דו-לשוני בסגנון רוזטה, ואין מושג מאיפה המינואים באו או לאיזו משפחה השתייכה לשונם.
- בעיית הקריאה כמעט פתורה. בערך 70-80% מסימני לינארי A יש להם מקבילות מוסכמות בלינארי B. אנו יכולים לתעתק את רוב הלוחות.
- בעיית התרגום בעיקרה לא נגעה. אנחנו יכולים לקרוא ku-ro (שכנראה משמעו "סך הכל", מאחר שהוא מופיע בתחתית רשימות מספריות), ja-sa-sa-ra (נוסחת נסך חוזרת, אולי שם אלוהי), וקומץ שמות מקומות ששורדים ליוונית מאוחרת יותר. מעבר לזה, כמעט כלום.
- 1,400 כתובות נשמע כמו הרבה. זה לא. רובן באורך מילה או שתיים: שם, מספר, סחורה. כל הקורפוס מונה כ-7,400 סימנים — כמה אלפי מילים, לא ארוך יותר מסיפור קצר — ורובו ניהול ספרים.
טענות פענוח רבות פורסמו — שמינואית היא שמית, אנטולית, טירסנית, הודו-אירופית, אפילו פרוטו-באסקית. אף אחת לא שכנעה את התחום. המכשולים העיקריים הם (1) הקורפוס הקטן והחזרתי, (2) היעדר כל טקסט דו-לשוני ארוך מספיק כדי להתחיל דקדוק, ו(3) החשד שמינואית עשויה פשוט להיות מבודדת — שפה ללא קרובים שורדים בשום מקום.
השוו את המצב עם כתב קיפרו-מינואי שעדיין לא פוענח של קפריסין מתקופת הברונזה, או ההיירוגליפים הקרטיים הקדומים אף יותר שעליהם לינארי A עצמו נראה מבוסס. כתיבה אגאית מתקופת הברונזה היא יער קטן של כתבים קשורים שמקודדים לפחות שתיים ואולי שלוש או ארבע שפות שונות — ורק אחד מהם, המאוחר לינארי B, נכנע.
התקווה היא שחפירות באתרים כמו זומינתוס או פטרס בסופו של דבר ינבו כתובת דו-לשונית ארוכה — אולי מינואית מצומדת למצרית או אכדית — או פשוט לוח לינארי A ארוך מספיק עבור ניתוח סטטיסטי ומורפולוגי כדי לזכות באחיזה. עד אז, לינארי A נותר הספר הגדול הבלתי-קרוא של הפרהיסטוריה האירופית, מתחבא בעין כל על לוחות חימר שאנחנו מחזיקים כבר מאה שנה.