כתב שתוכנן להרשים
כשממלכת שיה המערבית (1038–1227) עלתה על גבולות האימפריה של שושלת סונג, שליטיה היו זקוקים ליותר מכוח צבאי — הם נזקקו ללגיטימציה תרבותית. התשובה הייתה כתב. בשנת 1036 הטיל הקיסר ג'ינגזונג על האיש המלומד יֶלי רֶנרוֹנג (野利仁榮) לעצב מערכת כתיבה לאומית לשפה הטנגוטית. התוצאה הייתה מרהיבה בשאיפתה: כ-6,000 סימנים, כל אחד מהם בנוי מקווים המעלים על הדעת בלי דופי את הכתב הסיני — צפוף, מרובע, רב-רכיבים — אך אף אחד מהם אינו שאול מן הסינית.
זה היה מכוון לחלוטין. שיה המערבית הייתה אימפריה מתוחכמת הכלואה בין סין של שושלת סונג וממלכת ליאו (הח'יטאנים); להיראות כבעלי תרבות שווה-ערך לסין הייתה עדיפות מדינית.
מבנה סיני, ללא משמעות סינית
כמו בסינית, סימני הטנגוטית בנויים מכ-300 יסודות גרפיים בסיסיים. בדרך כלל שני יסודות מתחברים כדי להפיק משמעות חדשה — בדומה למורכבים פונו-סמנטיים בסינית. אך הדמיון הוא שטחי בלבד: היסודות עצמם, כללי שילובם והקריאות שלהם הם כולם המצאות טנגוטיות מקוריות. השפה המקודדת שייכת למשפחה הטיבטית-בורמנית, ללא קשר גנטי לסינית.
האוצר הדו-לשוני: פאן-האן הה-שי ג'אנג-ג'ונג ג'ו
החלון הטוב ביותר לאוצר המילים הטנגוטי הוא מילון דו-לשוני מן המאה ה-12, 番漢合時掌中珠 (1190, שנערך על ידי גו-לה מאוצאי 骨勒茂才). הוא מסדר מילים טנגוטיות לצד מקביליהן הסיניים לפי קטגוריות נושאיות ונחשב לאבן רוזטה של חקר הטנגוטית.
קבורה, גילוי מחדש, פענוח
כשהמונגולים השמידו את בירת שיה המערבית ב-1227, מדינת שיה המערבית נמחקה — אך לא הכתב. קהילות טנגוטיות המשיכו לכתוב ולהדפיס בו בתקופת יואן ואף בתקופת מינג; העדות המאוחרת ביותר הידועה היא זוג עמודי דהרני בכתב טנגוטי שהוצבו בבאודינג שבמחוז חביי של ימינו בשנת 1502. רק אז שקע הכתב בתהום הנשייה, ושם נותר ארבע מאות שנה. בשנים 1908–1909 חפר החוקר הרוסי פיוטר קוזלוב בעיר ההרוסה ח'ארה-ח'וטו במדבר גוֹבּי וחשף אלפי כתבי-יד טנגוטיים. המסגרות המקיפות הראשונות לקריאת השפה נוצרו בידי החוקר היפני נישידה טאטסואו (西田龍雄), שבמחקרו חקר השפה הטנגוטית (1964–1966) שילב שחזור של הפונולוגיה הטנגוטית עם פענוח הכתב, ובידי החוקר הרוסי מיכאיל סופרונוב, שספרו דקדוק השפה הטנגוטית (1968) הציג שחזור לצד תיאור דקדוקי מלא. גונג הוואנג-צ'רנג (龔煌城) ליטש אחר כך את המערכת הפונולוגית בסדרת מחקרים, ושחזורו אומץ במילון הטנגוטי-סיני של לי פאן-ון (夏漢字典, 1997). הודות לעבודות אלה אפשר כיום לקרוא כ-70–80% מן הסימנים הידועים.
קידוד דיגיטלי ומשמעות היסטורית
הטנגוטית היא מקרה מתועד של יצירת כתב בקנה מידה גדול בחסות המדינה, וזיקתה החזותית לכתב הסיני משקפת גם היא את ההקשר המדיני שבו עוצבה. יוניקוד קידדה את הטנגוטית סוף-סוף ב-2016 (U+17000-U+187FF), ובכך העניקה לכתב את ביתו הדיגיטלי הראשון כמעט 800 שנה אחרי חורבן הממלכה שיצרה אותו.