כתב שנולד מתוך שאיפה אימפריאלית
בשנת 1119 לספירה, ראש שבט הג'ורצ'ן וואניאן אגודה זה עתה ייסד את שושלת ג'ין וזקוק היה לשיטת כתיבה הולמת לאימפריה. הוא הטיל על החוקר וואניאן שִׁיאִין (完顏希尹), שידע כיתאנית, סינית וג'ורצ'נית, ליצור אותה. תוך חודשים ספורים השלים שיאין את הכתב הגדול של הג'ורצ'ן — שאב את ההיגיון החזותי מהכתב הכיתאני הגדול אך התאים אותו לפונולוגיה הטונגוסית של הג'ורצ'נית.
~900 סימנים ו-DNA כיתאני
בכל החומר ששרד מתועדים רק כ-900 סימנים ג'ורצ'ניים — רשימת המילים מתקופת מינג לבדה משתמשת בכ-720 מהם. חלקם פועלים לוגוגרפית, חלקם פונטית; רבים שאולים מהכיתאנית ומשמשים מחדש. מאחר שהג'ורצ'נית היא שפה אגלוטינטיבית — שונה בתכלית מהסינית — נאלצו הסופרים להרחיב את המערכת כדי לסמן סיומות פועל ומקרים.
המילון הדו-לשוני מתקופת מינג שהציל את הכתב
לאחר נפילת שושלת ג'ין ב-1234, התפוגג הכתב לאיטו. מה שהצילו מהשכחה המוחלטת היה מסמך מתקופת מינג: 《女真譯語》 — רשימת מילים דו-לשונית המקבילה בין סימני הג'ורצ'ן לתרגומים ותעתיקים סיניים. מסמך זה הפך לאבן הרוזטה של פענוח הכתב.
דניאל קיין ותעלומת 800 השנה
הבלשן האוסטרלי דניאל קיין תרם את התרומה המכרעת במונוגרפיה שלו מ-1989. חוקרים מודרניים קבעו את הקריאה של רוב הסימנים המופיעים בפועל ברשימות המילים — כשבע מאות במספר. מעבר לגרעין הזה הכתב עדיין מפוענח רק בחלקו: החומר ששרד מועט ביותר — תשע כתובות ידועות ורשימות המילים מתקופת מינג — וסימנים רבים מופיעים בהקשרים מועטים מכדי לאשרם.
מדוע זה חשוב
הג׳ורצ׳נית עומדת בנקודת ציר של תולדות מזרח אסיה. דובריה ייסדו שושלת ששלטה בצפון סין מאה שנה, הדפה את שושלת סונג, ועיצבה את הגאוגרפיה המדינית שהמונגולים ירשו לימים. הכתב הוא אב קדמון ישיר — לא בסימניות אלא בתרבות הסופרים — של הכתב המנצ׳ורי המאוחר, שנעשה בתורו כתבה הרשמי של שושלת צ׳ינג (1644-1912) ושורד עד היום: טקסית, על השלטים הדו-לשוניים בתוך העיר האסורה, וכשפה כתובה חיה בכתב הסיבה של המחוז האוטונומי צ׳אפצ׳אל-סיבה שבשינג׳יאנג. פענוח הג׳ורצ׳נית אינו חיבת עתיקות בלבד: הוא ממלא פער בן מאה שנה בתיעוד של צפון סין ומבהיר כיצד בנו עמים טונגוסיים ביורוקרטיות אורייניות על גבי מודלים מנהליים סיניים בלי לוותר על זהותם הלשונית.
מעטות מערכות הכתב שנדרשו למשימה מגושמת כל כך: להכניס שפה טונגוסית צירופית לתוך סימניות בנוסח סיני.