Das Englische kommt mit 24 verschiedenen Konsonanten aus. Taa, auch !Xóõ geschrieben, hat so viele, dass sich die Linguistik nicht einmal darüber einig ist, wie man sie zählt. Anthony Traills monumentale Untersuchung des Ost-ǃXoon-Dialekts von 1985 ergibt nach der vorsichtigsten Rechnung mindestens 58 phonemische Konsonanten, die spätere DoBeS-Beschreibung des West-ǃXoon mindestens 87 — doch diese Mindestwerte entstehen nur, wenn man die komplexesten Klicks als Konsonantenverbindungen wertet. Zählt man jeden komplexen Klick stattdessen als ein einziges Segment, steigt das Inventar auf rund 130 Konsonanten bei Traill und 122 bei DoBeS — jene Zahl, die der WALS anführt, wenn er Taas Inventar als das größte aller dokumentierten Sprachen einstuft. Nach jeder dieser Zählweisen hält Taa den Rekord.
Taa ist eine Tuu-Sprache (früher der heute widerlegten "südlichen Khoisan"-Familie zugeordnet), die in verstreuten Dörfern der südwestlichen Kalahari gesprochen wird, hauptsächlich in Botswana mit einer kleineren Gemeinschaft in Namibia. Schätzungen beziffern die Sprechergemeinschaft auf etwa 2.500 Menschen, die alle zweisprachig in Tswana, Afrikaans oder Khoekhoegowab sind — obwohl die Sprache also noch nicht moribund ist, ist jede Generationenübergabe ein Münzwurf.
Die phonologische Extravaganz hat drei Schichten:
- Fünf primäre Klicktypen. Dental |, lateral ||, alveolar !, palatal ǂ und bilabial ʘ. Bilabiale Klicks — durch ein kussartiges Knallen erzeugt — überleben nur in einer Handvoll Sprachen weltweit; Taa ist eine davon.
- Etwa 17 Klickbegleiter. Jeder Klick kann stimmhaft, stimmlos, aspiriert, glottalisiert, nasaliert, vornasaliert, behaucht oder mit uvularen und ejektiven Lösungen kombiniert sein. 5 × 17 — und das Klickinventar allein übertrifft das gesamte Konsonantensystem des Hawaiianischen um ein Vielfaches.
- Eine separate Nicht-Klick-Konsonantenreihe, fast so groß wie das gesamte Inventar einer normalen Sprache, mit seltenen Kontrasten wie uvularen ejektiven Affrikaten q'χ.
Der südafrikanische Linguist Anthony Traill hat über dreißig Jahre lang Taa dokumentiert, beginnend mit seiner Feldforschung in den 1970er Jahren und endend mit seinem Wörterbuch von 1994, A !Xóõ Dictionary. Traills instrumentelle Arbeit — mit statischer Palatographie, aerodynamischen Messungen und Röntgenaufnahmen — zeigte, dass das, was frühe Besucher als "zufällige Geräusche" abgetan hatten, in Wirklichkeit voll willentliche Artikulationen mit deutlichen Verschlüssen am Velum und am Kehldeckel waren. Er zeigte, dass ein einziger Taa-Klick alle drei Luftstrommechanismen der menschlichen Sprache zugleich aufbieten kann: den ingressiven lingualen Luftstrom des Klicks selbst, einen egressiven pulmonalen Luftstrom für die vorausgehende Stimmgebung und einen glottalischen für die anschließende ejektive Lösung — während eine weitere Reihe zusätzlich das Velum senkt und so die Nasalisierung hinzufügt.
Traills Punkt war nicht rhetorisch, sondern statistisch. Die Klicks des Taa sind keine randständige Zierde des Inventars: Sie sind ganz gewöhnliche Konsonanten der Sprache und sogar die bevorzugte Art, ein Wort zu beginnen — nach einer Zählung beginnen 82 % des Grundwortschatzes mit einem Klick, weit mehr als bei jeder Nicht-Klick-Reihe.
Linguisten sind uneins darüber, warum Taa so laut geworden ist. Eine lange beliebte Hypothese — von genetischer Seite am sichtbarsten 2003 von Alec Knight, Peter Underhill und Kollegen vertreten — lautet, dass die Kalahari seit mindestens dem späten Pleistozän eine Rückzugsregion ist und die phonologische Extravaganz eine extrem alte Akkumulation, möglicherweise eine Spiegelung der Klangwelt viel früherer, heute verlorener Jäger-und-Sammler-Sprachen. Die Fachleute für diese Sprachen selbst sind weit skeptischer: Bonny Sands und Tom Güldemann haben argumentiert, dass Klicks keine Relikte einer Ursprache sind, dass es in der Region keinen besonderen sprachlichen Konservatismus gibt und dass die Ausbreitung der Klicks in die vergleichsweise junge Menschheitsgeschichte gehört und nicht in die Anfänge der Sprache. Wie auch immer dieser Streit ausgeht, Taa bietet ein ernüchterndes Gegenargument zu der Idee, dass menschliche Sprachen "zur Ökonomie tendieren": Wenn Geographie und Demographie es zulassen, kann sich die Phonologie nahezu unbegrenzt nach oben spiralieren.
Taa wird allgemein als schwer bedroht beschrieben. Die wenigen hundert Kinder, die es noch erwerben, wachsen mit Tswana-sprachiger Schulbildung und zunehmend mobilen Lebensstilen auf. Wenn Taa in der nächsten Generation verstummt, verliert die Welt nicht nur das Erbe einer Gemeinschaft, sondern das einzigartig reichste natürliche Labor, das die Phonetikwissenschaft je hatte.