Wenn Taa das Paradies des Maximalisten ist, ist Rotokas das des Minimalisten. Gesprochen von rund 4.000 Menschen im bergigen Innern von Bougainville, einer Insel, die politisch zu Papua-Neuguinea, geographisch aber zur Salomonenkette gehört, hat der zentrale Dialekt des Rotokas nur elf verschiedene Phoneme: sechs Konsonanten — p, t, k, β, ɾ, ɡ — und fünf Vokale a, e, i, o, u, jeder davon kurz oder lang.
Hawaiianisch — mit dreizehn Phonemen — wird manchmal als Konkurrent für den Rekord genannt, und das Frauenregister des Pirahã könnte sogar noch tiefer liegen; doch die Zahl, nach der Linguisten gewöhnlich greifen, ist Rotokas, basierend auf der sorgfältigen Beschreibung von 1969 der SIL-Missionarslinguisten Irwin und Jacqueline Firchow in Anthropological Linguistics. Sie identifizierten drei Artikulationsstellen, keine nasalen Konsonanten überhaupt und keine Konsonantencluster über einen kurzen Gleitlaut hinaus.
- Keine Nasale. Der zentrale Dialekt des Rotokas ist einer der äußerst seltenen Fälle, in denen m, n, ng als Phoneme vollständig fehlen — der benachbarte Aita-Dialekt hat sie hingegen sehr wohl. Nasale Laute tauchen durchaus auf, aber nur als freie Varianten der stimmhaften Reihe b, d, g und nur am Rande — verunglückt beim Versuch, englische Wörter auszusprechen (bye-bye wird zu [maemae]), oder beim Nachahmen eines Ausländers, der Rotokas spricht — nie als separate Einheiten.
- Winziges Konsonanteninventar. p und β (ein weicher bilabialer Reibelaut, ähnlich dem spanischen b zwischen Vokalen), t und ɾ (ein Tap), k und ɡ — drei stimmlose und drei stimmhafte, symmetrisch über den Mund paarweise angeordnet.
- Strikt CV-Silben. Jede Silbe besteht aus einem einzigen Konsonanten gefolgt von einem einzigen Vokal. Lange Vokale und Vokalsequenzen tragen alle zusätzliche Prosodie, die die Sprache braucht.
Eine unmittelbare Folge ist, dass Rotokas-Wörter tendenziell länger sind als Wörter in phonologisch reichen Sprachen — ein kleines Lautvokabular erfordert mehr Kombinationen, um Wörter auseinanderzuhalten. Ortsnamen wie Rotokas, Pipipaia, Togarao und Keriaka geben den Geschmack: einfache Silben, sich wiederholende Muster, beinahe gesangähnlich.
Rotokas gehört zur nordbougainvillischen Familie, einer von zwei winzigen nicht-austronesischen (papuanischen) Familien auf der Insel. Genealogisch ist es weder mit den umliegenden ozeanisch-austronesischen Sprachen der Küste verwandt noch mit seinen südbougainvillischen Nachbarn. Diese Isolation könnte helfen, seinen Trend zu einer so abgespeckten Phonologie zu erklären: Kleine, eng verbundene Sprechgemeinschaften vereinfachen manchmal, statt zu elaborieren — das Spiegelbild des Kalahari-Musters.
In Maddiesons UPSID-Erhebung — der Stichprobe von 317 Sprachen hinter Patterns of Sounds (1984) — reichen die Segmentinventare von 11 am unteren Ende, im Rotokas, bis 141 am oberen Ende, im !Xũ. Rotokas steht ganz am unteren Rand dieser Spanne.
Bougainville hat eine schwierige Geschichte des späten 20. Jahrhunderts: Bürgerkrieg von 1988 bis 1998, Schließung der Panguna-Mine und laufende Verhandlungen über die Unabhängigkeit von Papua-Neuguinea nach dem Referendum von 2019. Rotokas hat all das überstanden. Heute wird die Sprache in einigen Tok-Pisin-sprachigen Schulen neben Englisch unterrichtet, und ein kleines, aber aktives Programm für muttersprachliche Alphabetisierung hat Geschichtenbücher und Bibelübersetzungen in der Sprache produziert. Die Sprecherzahlen sind stabil, obwohl jüngere Sprecher zunehmend zweisprachig mit Tok Pisin sind.
Die Lehre von Rotokas ist nicht, dass einfachere Sprachen "leichter" sind — jedes Rotokas-Kind erlangt die muttersprachliche Geläufigkeit mit demselben Aufwand, den jedes Baby überall in das Sprachenlernen steckt. Vielmehr ist es so, dass die menschliche Sprachfähigkeit in beiden Richtungen bemerkenswert viel Spielraum hat. Von elf Lauten bis zu hundertvierundsechzig — das zugrundeliegende System ist dasselbe.