Über den Kontinent Australien hinweg teilen mehr als 250 indigene Sprachen mit überraschender Konsistenz eine kleine Palette von Sprachlauten: stimmlose Plosive an vier oder fünf Artikulationsstellen, entsprechende Nasale, ein paar Laterale, zwei Rhotics — und absolut keine Klicks, keine Ejektive, keine Implosive, keine ingressiven Laute. Dann kommt Damin, und die Regeln brechen.
Damin (manchmal Demiin geschrieben) war das geheime Hilfsregister der Lardil und der benachbarten Yangkaal auf Mornington Island und Forsyth Island im südlichen Golf von Carpentaria. Es wurde nur Männern beigebracht, die die zweite Stufe der Warama-Initiationszeremonie durchlaufen hatten, und wurde in der rituellen Klausurzeit unmittelbar danach verwendet. Außerhalb dieses zeremoniellen Kontexts war es zumindest im Prinzip verboten, es zu sprechen. Als die Sprache erstmals systematisch aufgezeichnet wurde — vom amerikanischen Linguisten Kenneth Hale in den 1960er Jahren — hatten die letzten Initiationen aufgehört, und nur eine Handvoll älterer Männer erinnerte sich noch an das System.
Was Hale fand, war außergewöhnlich. Damin war keine eigenständige Sprache: Es teilte die Lardil-Grammatik mehr oder weniger im Ganzen. Doch es hatte ein eigenes Vokabular von etwa 200 lexikalischen Elementen, von denen jedes durch eine clevere Regel semantischer Verdichtung auf eine ganze Klasse von Lardil-Wörtern abbildete. n!aa deckte zum Beispiel den Sprecher selbst und seine eigene Seite ab, n!uu alle übrigen — die neunzehn Pronomen des Lardil auf zwei verdichtet. Ein Sprecher, der die 200 Damin-Elemente kannte, konnte im Prinzip alles ausdrücken, was Lardil ausdrücken konnte — nur abstrakter.
Wo Damin jedoch die kontinentalen Normen brach, war die Phonologie. Sie enthielt:
- Klick-Verschlüsse — einschließlich eines bilabialen Klicks ʘ, der sonst nur in den südafrikanischen Khoisan-Sprachen und einer Handvoll ritueller Register weltweit zu finden ist. Keine andere australische Sprache hat Klicks.
- Einen ingressiven lateralen Frikativ, artikuliert, indem Luft seitlich über die Zunge eingesogen wird. Dieser Laut ist, soweit irgendjemand dokumentiert hat, einzigartig in Damin unter den Sprachen der Welt.
- Zwei Ejektive, p' und k' — der erste davon mit velarem statt laryngalem Druck erzeugt, wiederum ohne Parallele im übrigen Australien.
- Einen nasalisierten egressiven labio-lingualen Triller ("Bronx Cheer") — ein bewusst unhöfliches Geräusch, in den linguistischen Dienst gestellt.
Damins Phonologie war eine bewusste Abkehr von der des Lardil, keine Umkodierung Laut für Laut: Neben gewöhnlichen australischen Plosiven — und den schlichten Lardil-Konsonanten, die vor allem in den grammatischen Suffixen überleben — verwendete Damin nasale Klicks, einen velaren Ejektiv k', einen bilabialen Triller und einen ingressiven lateralen Frikativ, Laute, die sonst nirgends auf dem Kontinent belegt sind. — nach Hale & Nash, "Lardil and Damin Phonotactics" (1997)
Die Damin-Forschung offenbart, dass das "australische" phonologische Profil nicht biologisch unvermeidlich ist. Sprecher des Lardil — die im Alltag ein Lautsystem benutzten, das so schlicht war wie das ihrer Nachbarn — konnten, wenn das Ritual es verlangte, jugendlichen Initianden eine exotische Phonologie produzieren und routinemäßig lehren. Was auch immer die Oberflächenlautsysteme der australischen Sprachen über Tausende von Kilometern hinweg so einheitlich hält, ist daher kulturell und soziolinguistisch, nicht artikulatorisch oder kognitiv.
Damin wird nicht mehr weitergegeben. Die letzten initiierten Sprecher starben in den 1980er Jahren, und die Geheimhaltungstabus rund um das Register bedeuten, dass die Lardil-Gemeinschaft selbst es nicht einfach aus Aufnahmen "wiederbeleben" konnte, ohne seine heilige Funktion zu verletzen. Was überlebt, sind Hales Feldnotizen, ein kleines Korpus von Nachfolgearbeiten von Norvin Richards und anderen — und ein überdimensionaler Platz in der phonologischen Vorstellungskraft der Welt. Für eine Sprache mit nur 200 Wörtern ist Damins Fußabdruck in der Linguistiktheorie enorm.