An den zerklüfteten Buchten Zentral-Britisch-Kolumbiens sprechen noch einige Dutzend Menschen Nuxalk (auch Bella Coola genannt), eine Salish-Sprache, deren Phonologie Linguisten seit mehr als einem halben Jahrhundert in Erstaunen versetzt. Ihr Anspruch auf Ruhm: Wörter, die überhaupt keine Vokale enthalten.
Das Schulbuchbeispiel, erstmals von Hank Nater in seiner Grammatik von 1984 berichtet, ist:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
"dann hatte er eine Steinkleeflanze in seinem Besitz gehabt"
Lesen Sie das noch einmal. Es gibt kein einziges a, e, i, o oder u — nicht einmal ein Schwa. Doch Nuxalk-Sprecher sprechen es als ein fließendes, ununterbrochenes Wort aus. Andere Klassiker sind p̓x̣ʷłt ("Steinkleeflanze"), cktskʷc ("er kam an"), łxʷtłcxʷ ("du hast mich angespuckt") und sogar Einwortsätze wie sps ("Nordostwind").
Wie ist das möglich? In den meisten Sprachen wird jede Silbe um einen Vokal herum gebaut — einen offenen, sonoren Kern, der den Atem trägt. Nuxalk scheint diese Regel zu brechen. Zwei Hauptanalysen wurden vorgeschlagen:
- Obstruenten als silbische Kerne. Nater und vor ihm James E. Hoard argumentierten, dass auch nicht-sonore Konsonanten — Verschlusslaute und Reibelaute — als Herz einer Silbe im Nuxalk dienen können. Das s in sps ist einfach die Silbe.
- Überhaupt keine Silben. Bagemihls einflussreiche Dissertation von 1991 ging weiter und schlug vor, dass Nuxalk-Wörter nicht in Silben, sondern direkt in moraische Timing-Slots organisiert sind, wodurch der Begriff "Silbenkern" irrelevant wird.
Muttersprachler selbst nehmen keinen "fehlenden Vokal" wahr. Sie haben nicht das Gefühl, ein verdecktes Schwa einzufügen, um das Wort aussprechbar zu machen — von Newmans Phonologie von 1947 bis zu Naters Feldforschung und Aufnahmen findet die beschreibende Literatur keinen Sprossvokal zwischen ihnen. Das Wort xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ dauert etwa eine Sekunde auszusprechen und ist für den Sprecher einfach ein Wort.
Die Implikationen gehen weit über Nuxalk hinaus. Wenn eine Sprache Wörter aus reinen Obstruenten-Strings bauen kann, dann kann die universelle Behauptung, dass jede Silbe einen Vokal braucht, in ihrer stärksten Form nicht aufrechterhalten werden. Phonologen unterscheiden jetzt sorgfältiger zwischen Sonorität (der akustischen Eigenschaft) und Kernhaftigkeit (der strukturellen Rolle) — und Nuxalk ist das Beispiel, das jeder lehrt.
Heute bleiben weniger als 20 fließende Erstsprachsprecher des Nuxalk, fast alle Älteste in Bella Coola. Die Nuxalk Nation betreibt Immersionsprogramme und eine Sprachhaus-Initiative; von Nater in den 1970er Jahren gemachte Aufnahmen sowie neuere, vom First Peoples' Cultural Council unterstützte Dokumentationsarbeiten eilen, eine Phonologie zu dokumentieren, die wie keine andere ist.