Vom Levant in die Verbotene Stadt
Die Mandschurische Schrift — jene vertikalen Spalten mit Schleifen und Punkten auf den zweisprachigen Steinstelen der Qing-Dynastie (1644–1912) — entstand nicht in der Mandschurei. Ihr Stammbaum reicht mehr als zweitausend Jahre zurück bis zum Aramäischen, der Verwaltungssprache des achämenidischen Perserreichs im 5. Jahrhundert v. Chr.
Die Erbfolge: Aramäisch (5. Jh. v. Chr.) → Sogdisch (1.–10. Jh. n. Chr.): Seidenstraßenhändler, um 90° gedreht in Spalten von oben nach unten → Altuigurisch (ab 8. Jh.): von Dschingis Khan um 1206 n. Chr. übernommen → Mongolisch (13. Jh.) → Mandschurisch (1599): Nurhaci beauftragte Erdeni und Gagai, das mongolische Alphabet anzupassen; 1632 fügte Dahai Punkte und Kreise hinzu. 1764 siedelte der Qing-Hof Sibe-Bannersoldaten nach Xinjiang um; ihre Nachfahren in Qapqal pflegen die Schrift bis heute.
Das Phags-pa-Zwischenspiel
Es gab einen Umweg. Im 13. Jahrhundert entwarf der tibetische Mönch ʼPhags-pa für Kublai Khan eine völlig neue Schrift, die alle Sprachen des Mongolenreichs in einem einzigen einheitlichen System schreiben sollte. Die Phags-pa-Schrift (八思巴文) wurde von etwa 1269 bis 1368 auf Amtssiegeln und Inschriften verwendet, und ihre kantigen Blockbuchstaben finden sich auch auf kaiserlichen Qing-Siegeln — Jahrhunderte nach dem Untergang der Yuan-Dynastie. Doch Phags-pa war ein Parallelversuch und kein Glied der mandschurischen Kette: Sie beeinflusste die spätere Diskussion um das koreanische Hangul und hinterließ Spuren in der ostasiatischen Paläographie, aber das Mandschurische stammt von der uigurisch abgeleiteten mongolischen Schrift ab, nicht von Phags-pa.
Sibe: der lebende Erbe
Das Mandschurische selbst ist als Muttersprache faktisch ausgestorben; vielleicht eine Handvoll alter Sprecher lebt noch in abgelegenen Dörfern Heilongjiangs. Die Schrift aber lebt weiter. 1764 verlegte der Qing-Hof eine Garnison sibischer Bannerleute aus der Mandschurei an die ferne Westgrenze in Xinjiang — eine Reise von mehr als 5.000 km, die sechzehn Monate dauerte. Ihre Nachfahren, die Sibe von Qapqal, bewahrten die mandschurische Schrift und eine Sprache der Mandschu-Familie. Heute besuchen sibische Kinder in Qapqal Schulen mit Sibe als Unterrichtssprache und lesen die zweimal wöchentlich erscheinende Zeitung Cabcal Serkin — gesetzt in derselben senkrechten, vom Mandschurischen abgeleiteten Schrift, die Erdeni und Gagai 1599 zusammenstellten.
Zwei Zweige dieser senkrechten Linie leben heute noch. Die mongolische Schrift ist weiterhin die Amtsschrift der Inneren Mongolei; die mandschurische überlebt im täglichen Gebrauch bei den Sibe von Qapqal. Gemeinsam tragen sie eine Kanzleihand, deren Ahn rund 2.500 Jahre stromaufwärts die Gebrauchsschrift des Achämenidenreichs war.
Die vollständige Abstammung — Aramäisch → Sogdisch → Altuigurisch → Mongolisch → Mandschurisch → Sibe — umspannt rund 2.500 Jahre und sechs verschiedene Reiche. Ihr mandschurisch abgeleiteter Sibe-Zweig ist im Autonomen Kreis Qapqal Xibe in Xinjiang weiter in Gebrauch.