Ein Volk, zwei Schriften
Auf jedem mongolischen Schild in Ulaanbaatar steht Kyrillisch. Auf jedem mongolischen Schild in Hohhot (Innere Mongolei, China) steht eine fließende senkrechte Schrift, von oben nach unten in Spalten geschrieben, die von links nach rechts fortschreiten. Die beiden Bevölkerungen teilen eine Abstammung, eine Sprachfamilie und ein Epos — die Geheime Geschichte der Mongolen —, doch sie schreiben ihre Sprache in völlig verschiedenen Alphabeten.
Schritt 1: Dschingis Khan und der uigurische Schreiber (1206)
Als Temüdschin die mongolischen Stämme geeint hatte und auf dem großen Kurultai von 1206 zum Dschingis Khan ausgerufen wurde, brauchte sein Reich dringend ein Schriftsystem. Ein Kanzler des besiegten Naiman-Stammes, ein uigurischsprachiger Beamter namens Tatatunga, geriet in Gefangenschaft und konnte glücklicherweise schreiben. Dschingis Khan trug ihm auf, den mongolischen Prinzen die altuigurische Schrift beizubringen und sie an die mongolischen Laute anzupassen.
Das daraus hervorgegangene Mongolian Bichig (die mongolische Schrift) wird senkrecht von oben nach unten geschrieben, in Spalten, die von links nach rechts fortschreiten — eine Eigenheit, die über das Uigurische aus dem Sogdischen stammt. Sie ist in der Inneren Mongolei bis heute in Gebrauch und dort die amtliche Schrift, neben chinesischen Schriftzeichen auf allen offiziellen Schildern und Dokumenten.
Schritt 2: Das Phagpa-Zwischenspiel (1269–1368)
Die Vielfalt des Mongolenreichs machte Tatatungas vom Uigurischen abgeleitete Schrift für das Chinesische, Tibetische, Sanskrit und Persische untauglich. 1269 beauftragte Kublai Khan den tibetischen Mönch Phagpa mit dem Entwurf einer Universalschrift. Die daraus entstandene Phagpa-Schrift (八思巴文) ist ein Blockalphabet, das praktisch jede Sprache lautgetreu schreiben kann. Sie wurde während der gesamten Yuan-Dynastie auf kaiserlichen Siegeln und Erlassen verwendet, und manche Forscher — allen voran Gari Ledyard — haben argumentiert, sie habe die Gestalt des koreanischen Hangul (1443) beeinflusst; umstritten bleibt der Punkt gleichwohl. Als die Ming-Dynastie die Mongolen 1368 vertrieb, verschwand Phagpa aus dem Reichsgebrauch, das Mongolian Bichig aber lief ohne Unterbrechung weiter.
Schritt 3: Stalins Schere (1946)
Im 20. Jahrhundert war die Mongolische Volksrepublik (die heutige Mongolei) ein sowjetischer Satellit. Im Februar 1941 drängte Moskau sie, von der traditionellen mongolischen Schrift auf das lateinische Alphabet zu wechseln — nahm diesen Beschluss binnen weniger Wochen, am 25. März 1941, wieder zurück und verordnete stattdessen die kyrillische Schrift, ab dem 1. Januar 1946 für alle amtlichen Dokumente verbindlich. Vorgeblich ging es darum, die mongolische Alphabetisierung an die sowjetische Druckinfrastruktur anzuschließen; tatsächlich schnitt es die kyrillisch geschulte Generation von jeder unmittelbaren Fähigkeit ab, Texte von vor 1946, klassische Literatur oder die Steininschriften der mongolischen Reiche zu lesen.
Die Innere Mongolei blieb unterdessen bei der Republik China und danach bei der Volksrepublik China, die beide den weiteren Gebrauch der traditionellen mongolischen Schrift zuließen und zeitweise sogar aktiv förderten. Das Ergebnis: eine einzige Sprachgemeinschaft, durch eine politische Grenze in zwei völlig verschiedene Schriftkulturen getrennt.
Schritt 4: Die Proteste von 2020
Im Sommer 2020 erließ die Volksrepublik neue Lehrplanvorgaben, wonach Hochchinesisch das Mongolische als Unterrichtssprache in Politik, Geschichte und Sprachfächern an den Schulen der Inneren Mongolei ersetzen sollte — eine Politik, die in früheren Jahren bereits für tibetisch- und uigurischsprachige Schulen galt. Die Reaktion kam rasch und war beispiellos: Eltern boykottierten die Schulen, Schüler blieben dem Unterricht fern, und in der ganzen Inneren Mongolei kam es zu Kundgebungen. Demonstranten hielten Schilder in traditioneller mongolischer Schrift hoch und schrieben darauf, sie kämpften um das Überleben ihrer Kultur und ihrer Sprache.
Die Wiederbelebung in der Mongolei
Seit der demokratischen Revolution von 1990 hat sich die Mongolei offiziell darauf festgelegt, die Lesefähigkeit in der traditionellen Schrift neben dem Kyrillischen wiederzubeleben. Straßenschilder in Ulaanbaatar tragen inzwischen mitunter auch die senkrechte mongolische Schrift. Als Frist für die Rückkehr der traditionellen Schrift in den Rang einer Amtsschrift wurde 2025 gesetzt, und sie wurde eingehalten: Seit dem 1. Januar 2025 verlangt das Gesetz über die mongolische Sprache staatliche und kommunale Dokumente sowohl in kyrillischer Schrift als auch im Mongolian Bichig, mit einem vollständigen Übergang bis 2030. Der Fortschritt ist langsam: Die meisten Mongolen unter 60 können die Schrift nicht lesen, die sie vor Stalins Anordnung sieben Jahrhunderte lang benutzten. Doch die jüngere Generation lernt sie — teils aus Stolz, teils weil die traditionelle mongolische Schrift der einzige Weg ist, die Worte Dschingis Khans so zu lesen, wie seine eigenen Schreiber sie festhielten.
Während der Proteste von 2020 stellten die Beteiligten immer wieder eine Verbindung her zwischen dem fortdauernden Gebrauch der traditionellen Schrift und der kulturellen Kontinuität und den Sprachrechten der Mongolen.