Zwischen etwa 1800 und 1450 v. Chr. führte die minoische Zivilisation Kretas ihre Palastrechnungen, Weihungen und Etiketten in einer Silbenschrift, die wir heute Linear A nennen. Etwa 1.400 Inschriften haben überlebt — die meisten davon kurz, auf Tontafeln, Libationstische und bronzene Doppeläxte von Orten wie Knossos, Phaistos, Hagia Triada und Zakros gekratzt.
Hier ist die seltsame Situation. 1952 entzifferte der junge englische Architekt Michael Ventris, der mit dem Klassizisten John Chadwick arbeitete, eine Schwesterschrift namens Linear B. Er zeigte zur Verblüffung fast aller, dass Linear B eine frühe Form des Griechischen kodierte — die Sprache der Mykener, die Kreta um 1450 v. Chr. übernahmen. Linear B verwendet viele der gleichen Silbenzeichen wie Linear A, nur mit leichten stilistischen Unterschieden. So können wir eine Linear-A-Tafel aufnehmen, jedes Zeichen anschauen und ihm mit angemessener Sicherheit den Linear-B-Lautwert zuordnen: ku, ro, pi, te, da…
Und dann bricht die Spur ab. Die Folgen von Silben, die entstehen, sind nicht Griechisch. Sie sind in keiner erkennbaren Weise semitisch. Sie passen nicht zu Hethitisch, Luwisch, Hurritisch, Ägyptisch oder zu irgendeiner anderen belegten bronzezeitlichen Sprache der Region. Sie sind einfach die minoische Sprache — und wir haben keinen lebenden Verwandten, keinen zweisprachigen Rosetta-Schlüssel und keine Ahnung, woher die Minoer kamen oder zu welcher Familie ihre Zunge gehörte.
- Das Leseproblem ist fast gelöst. Etwa 70–80 % der Linear-A-Zeichen haben vereinbarte Linear-B-Äquivalente. Wir können die meisten Tafeln transliterieren.
- Das Übersetzungsproblem ist im Wesentlichen unberührt. Wir können ku-ro lesen (was wahrscheinlich "Gesamtsumme" bedeutet, da es am unteren Ende numerischer Listen erscheint), ja-sa-sa-ra (eine wiederkehrende Libationsformel, möglicherweise ein göttlicher Name) und eine Handvoll Ortsnamen, die in das spätere Griechisch überleben. Darüber hinaus fast nichts.
- 1.400 Inschriften klingt nach viel. Ist es nicht. Die meisten sind ein oder zwei Wörter lang: ein Name, eine Zahl, eine Ware. Das gesamte Korpus umfasst etwa 7.400 Zeichen — ein paar tausend Wörter, nicht länger als eine Kurzgeschichte — und das meiste davon ist Buchhaltung.
Viele Entzifferungsansprüche wurden veröffentlicht — dass Minoisch semitisch, anatolisch, tyrsenisch, indogermanisch oder sogar Proto-Baskisch sei. Keiner hat das Fach überzeugt. Die Haupthindernisse sind (1) das kleine und sich wiederholende Korpus, (2) das Fehlen eines zweisprachigen Textes, der lang genug wäre, um eine Grammatik zu bootstrappen, und (3) der Verdacht, dass Minoisch einfach eine Isolatsprache sein könnte — eine Sprache ohne überlebende Verwandte irgendwo.
Vergleichen Sie die Situation mit der noch unentzifferten kypro-minoischen Schrift des bronzezeitlichen Zypern oder den noch älteren kretischen Hieroglyphen, auf denen Linear A selbst zu basieren scheint. Die bronzezeitliche ägäische Schrift ist ein kleiner Wald verwandter Schriften, der mindestens zwei und möglicherweise drei oder vier verschiedene Sprachen kodiert — und nur eine davon, das spätkommende Linear B, hat nachgegeben.
Die Hoffnung ist, dass Ausgrabungen an Orten wie Zominthos oder Petras schließlich eine lange zweisprachige Inschrift hervorbringen werden — vielleicht Minoisch gepaart mit Ägyptisch oder Akkadisch — oder einfach eine Linear-A-Tafel, die lang genug ist, damit statistische und morphologische Analysen Fuß fassen können. Bis dahin bleibt Linear A das große ungelesene Buch der europäischen Vorgeschichte, das sich vor unseren Augen auf Tontafeln versteckt, die wir seit hundert Jahren in den Händen halten.