Die meisten Alphabete entwickelten sich. Sie driften über Jahrhunderte von Piktogrammen zu Abstraktionen, niemand erinnert sich genau, warum ein "B" so aussieht, wie es aussieht. Hangul ist nicht so. Hangul hat einen Geburtstag — den 9. Oktober 1446, das Datum, an dem die begleitende Erklärung, das Hunminjeongeum Haerye, veröffentlicht wurde. Und es hat einen einzigen, namentlich genannten Erfinder: König Sejong den Großen (世宗大王, reg. 1418–1450) des Joseon-Koreas, der mit den Gelehrten seiner Halle der Würdigen (集賢殿, Jiphyeonjeon) arbeitete.
Sejongs Motivation, dargelegt im Vorwort des Projekts, ist eine der rührendsten Eröffnungen in der Geschichte irgendeines Schriftsystems:
"Die Sprache unseres Landes unterscheidet sich von der Chinas und stimmt nicht mit den chinesischen Schriftzeichen überein. Daher können sich, selbst wenn die Unwissenden kommunizieren wollen, viele von ihnen nicht ausdrücken. Aus Mitleid darüber habe ich neu achtundzwanzig Buchstaben entworfen und wünsche nur, dass jeder sie leicht lernen und sie in seinem täglichen Leben verwenden möge." — König Sejong, Vorwort zum Hunminjeongeum, 1446
Vor Hangul schrieben Koreaner in Hanja (klassische chinesische Schriftzeichen), einem System, das so anspruchsvoll war, dass die Alphabetisierung effektiv auf die männliche aristokratische Yangban-Klasse beschränkt war. Sejong wollte eine Schrift, die die Ungebildeten an einem einzigen Morgen lernen konnten.
Was er und seine Gelehrten produzierten, ist das meistzitierte Beispiel für ein featurales Alphabet (eine Kategorie, die Geoffrey Sampson 1985 vorschlug und die nicht alle Fachleute akzeptieren; John DeFrancis gehörte zu den Kritikern) — was bedeutet, dass die Formen der Buchstaben die phonetischen Merkmale der Laute widerspiegeln, die sie darstellen:
- ㄱ (g/k) ist eine Seitenansicht des hinteren Teils der Zunge, die sich hebt, um Luft am weichen Gaumen zu blockieren.
- ㄴ (n) zeigt die Zungenspitze, die den Alveolarkamm hinter den Zähnen berührt.
- ㅁ (m) ist ein geschlossener Mund.
- ㅅ (s) ist wie ein Zahn geformt — die Verengung erfolgt an den Zähnen.
- ㅇ (ng / stumm) ist ein runder, offener Hals.
- Die aspirierte Version jedes Konsonanten entsteht durch Hinzufügen eines Strichs (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ), die gespannte dagegen durch das Verdoppeln des Buchstabens selbst (ㄱ → ㄲ). In beiden Fällen verfolgt die grafische Komplexität die phonetische Komplexität.
Die Vokale sind noch konzeptueller. Sie sind aus drei Primitiven aufgebaut: einer horizontalen Linie ─ (Erde), einer vertikalen Linie │ (Mensch) und einem Punkt · (Himmel, später zu einem kurzen Strich abgeflacht). Kombinationen dieser drei konfuzianischen Elemente ergeben jeden koreanischen Vokal: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ usw.
Die koreanische konfuzianische Elite hasste es. Der Gelehrte der Halle der Würdigen Choe Manri reichte 1444 ein berühmtes Memorial ein, das Hangul "mongolisch- oder barbarenhaft" nannte und warnte, dass die Übernahme einer volkstümlichen Schrift Korea von der zivilisierten (d. h. chinesischen) Bildung trennen würde. Sejong überstimmte ihn. Trotzdem wurde Hangul nach Sejongs Tod 1450 verdrängt; König Yeonsangun verbot es 1504 direkt, nachdem anonyme Hangul-Flugblätter ihn kritisiert hatten. Für die meiste Zeit der nächsten vier Jahrhunderte überlebte es als "Frauenschrift" (amkeul) und Werkzeug der Volksliteratur, während die ernsthafte Gelehrsamkeit in Hanja weiterging.
Die wahre Rehabilitation von Hangul kam Ende des 19. Jahrhunderts mit dem Reformer Ju Si-gyeong, der seinen Namen (han-geul, "große Schrift") und seine moderne Orthographie systematisierte. Nach der japanischen Kolonialzeit — in der Hangul wiederum verboten war, diesmal durch eine fremde Macht — erklärte Südkorea den Hangul-Tag (한글날) zum Nationalfeiertag. Nordkorea nennt es Chosŏn'gŭl und hält seinen eigenen Feiertag am 15. Januar ab. Die moderne koreanische Alphabetisierung ist funktional zu 100 %.
Der Linguist Geoffrey Sampson bezeichnete Hangul 1985 als "vielleicht das wissenschaftlichste in einem Land allgemein verwendete Schriftsystem". Die Grundbuchstabenformen sind bekanntlich schnell einzuprägen — koreanische Kinder können das Alphabet in einer einzigen Sitzung erfassen, auch wenn voll entwickelte Lese- und Schreibkompetenz wie bei jeder Schrift Jahre braucht. Es ist die einzige bedeutende Schrift der Welt mit sowohl einem bekannten Designer als auch einer dokumentierten Designbegründung — ein 600 Jahre altes Laborexperiment, das funktioniert hat.