Eine Schrift, um zu beeindrucken
Als das Westliche Xia-Königreich (1038–1227) an den Grenzen des Song-Reiches aufstieg, brauchten seine Herrscher mehr als militärische Stärke — sie brauchten kulturelle Legitimität. Die Antwort war eine Schrift. Im Jahr 1036 beauftragte Kaiser Jingzong den Universalgelehrten Yeli Renrong (野利仁榮) damit, ein nationales Schriftsystem für die Tangutische Sprache zu entwickeln. Das Ergebnis war in seiner Ambition atemberaubend: etwa 6.000 Zeichen, jedes aus Strichen aufgebaut, die unweigerlich an chinesische Zeichen erinnern — dicht, quadratisch, vielgliedrig — doch kein einziges davon ist ein geborgtes chinesisches Zeichen.
Das war vollständig beabsichtigt. Westliches Xia war ein hochentwickeltes Reich, eingezwängt zwischen Song-China und dem Liao-Khitan-Reich; schriftkundig zu wirken und kulturell gleichwertig mit China zu erscheinen, war eine politische Priorität.
Chinesische Struktur ohne chinesische Bedeutung
Wie Chinesisch werden Tangutische Zeichen aus etwa 300 grundlegenden Graphemelementen gebaut. Typischerweise erzeugen zwei Elemente kombiniert eine neue Bedeutung — analog zu chinesischen Phono-semantischen Verbindungen. Doch die Analogie ist nur oberflächlich: die Elemente selbst, ihre Kombinationsregeln und ihre Lesungen sind allesamt ureigene Tangutische Erfindungen. Die kodierte Sprache gehört zur Tibeto-Birmanischen Sprachfamilie, die genetisch nicht mit dem Chinesischen verwandt ist.
Der bilinguale Schatz: Fanhanheshizhangzhongzhu
Das beste Fenster in den Tangutischen Wortschatz ist ein zweisprachiges Glossar des 12. Jahrhunderts, das 番漢合時掌中珠 (1190, von Gule Maocai 骨勒茂才 zusammengestellt). Es ordnet Tangutische Wörter thematisch neben chinesischen Entsprechungen an — Körperteile, Werkzeuge, Verwandtschaftsbegriffe — und gilt als der Stein von Rosette der Tangutistik.
Begraben, wiederentdeckt, entschlüsselt
Als die Mongolen 1227 die Westliche Xia-Hauptstadt zerstörten, wurde zwar der Tangutenstaat ausgelöscht, nicht aber die Schrift. Tangutische Gemeinden schrieben und druckten sie unter den Yuan und bis in die Ming-Zeit weiter; das letzte bekannte Zeugnis ist ein Paar tangutischer Dharani-Säulen, die 1502 in Baoding im heutigen Hebei errichtet wurden. Erst danach versank die Schrift in Vergessenheit — für vier Jahrhunderte. In den Jahren 1908–09 grub der russische Entdecker Pjotr Koslow die Ruinenstadt Chara-choto in der Wüste Gobi aus und entdeckte Tausende von Tangutischen Handschriften. Die ersten umfassenden Rahmenwerke zum Lesen der Sprache lieferten der japanische Gelehrte Nishida Tatsuo (西田龍雄), dessen Seikago no kenkyū (1964–66) eine Rekonstruktion der tangutischen Phonologie mit der Entzifferung der Schrift verband, und der russische Gelehrte Michail Sofronow, dessen Grammatik der tangutischen Sprache (1968) neben einer Rekonstruktion auch eine vollständige Grammatik bot. Gong Hwang-cherng (龔煌城) verfeinerte das phonologische System später in einer Reihe von Studien; seine Rekonstruktion wurde für Li Fanwens tangutisch-chinesisches Wörterbuch (夏漢字典, 1997) übernommen. Diesen Arbeiten ist es zu verdanken, dass heute etwa 70–80% der bekannten Tangutischen Zeichen gelesen werden können.
Digitale Kodierung und historische Bedeutung
Das Tangutische ist ein dokumentierter Fall von Schriftschöpfung großen Maßstabs unter staatlicher Förderung. Auch seine optische Verwandtschaft mit der chinesischen Schrift spiegelt die politische Lage wider, in der es entworfen wurde. Unicode kodierte Tangut schließlich 2016 (U+17000-U+187FF) und gab der Schrift damit ihre erste digitale Heimat — fast 800 Jahre nachdem das Reich, das sie geschaffen hatte, vernichtet worden war.