大多数字母经过演化。它们从象形文字漂移成抽象符号,数百年间没人记得"B"为什么长这样。谚文(Hangul)不是这样。谚文有生日——1446年10月9日,其配套说明《训民正音解例》出版之日。它也有一位有名有姓的发明者:朝鲜王朝世宗大王(世宗大王,1418–1450年在位),与他的集贤殿(集賢殿,Jiphyeonjeon)学者一起。
项目序言对世宗创制新文字的目的作了如下说明:
"国之语音,异乎中国,与文字不相流通。故愚民有所欲言,而终不得伸其情者多矣。予为此悯然,新制二十八字,欲使人人易习,便于日用耳。"——世宗,《训民正音》序,1446年
谚文之前,朝鲜人用汉字书写,该系统要求之高,识字实际上仅限于男性贵族两班(yangban)阶层。世宗希望有一种无文化的人也能在一个早晨学会的文字。
他和他的学者们造出的,是音素特征字母最常被引用的例子(这一类别由杰弗里·桑普森于1985年提出,并非所有学者都接受,约翰·德范克便是反对者之一)——意思是字母形状反映其所代表声音的语音特征:
- ㄱ(g/k)是舌根向软腭抬起以阻气的侧视图。
- ㄴ(n)显示舌尖触及牙齿后的齿龈。
- ㅁ(m)是闭合的嘴。
- ㅅ(s)形似牙齿——摩擦发生在牙齿处。
- ㅇ(ng / 零声母)是圆形敞开的喉咙。
- 每个辅音的送气版通过加笔画构造(ㄱ → ㅋ,ㄷ → ㅌ,ㅂ → ㅍ),紧音版则是把同一个字母并排写两遍(ㄱ → ㄲ)。两者都让字形复杂度跟踪语音复杂度。
元音更具概念性。它们由三个基本元素构成:横线 ─(地)、竖线 │(人)、点 ·(天,后扁平化为短笔画)。这三种儒家三才的组合产生所有朝鲜语元音:ㅏ、ㅓ、ㅗ、ㅜ等。
朝鲜儒家精英厌恶它。集贤殿学者崔万里在1444年提交了著名上疏,称谚文"似蒙古、夷狄之字",警告采用本土文字会使朝鲜远离中华(即中国)学问。世宗驳回。即便如此,1450年世宗去世后,谚文被冷落;1504年燕山君因匿名谚文传单批评他而正式禁用。在此后近四个世纪里,谚文作为"女文字"(amkeul)和民间文学工具存活,严肃学术继续用汉字。
谚文的真正复权在19世纪末由改革家周时经推动,他系统化了名字(han-geul,"伟大文字")及现代正字法。日本殖民期间——谚文再次被禁,这次是外部权力所为——之后,韩国宣布谚文日(한글날)为国定假日。朝鲜称其为Chosŏn'gŭl,在1月15日庆祝。现代朝鲜语识字率几乎为100%。
语言学家杰弗里·桑普森1985年称谚文为“也许是任何国家普遍使用的最具科学性的书写系统”。基本字母可以较快掌握,但要达到熟练读写水平,仍像其他文字一样需要长期学习。谚文的创制年代、参与者和设计依据都有同时代文献可考,这在主要文字系统中并不常见。