汉文与识字的门槛
在15世纪的朝鲜王朝，汉文（hanmun，汉文）是唯一有威望的书写体系。要掌握它，得花上多年死记硬背的功夫——而农民、工匠和女性拿不出这些年头。结果是一道把社会劈开的识字鸿沟：薄薄一层男性两班（贵族）士人垄断了文字，而大多数朝鲜人接触书面文本的机会很有限。
设计与颁布
世宗大王（在位1418—1450年）是个博学之君——他改革过天文、乐理和军事技术。1440年代初，他悄悄召集了一小批学者（几乎可以肯定他本人也动手参与），要从零设计一套新字母。成果在1443年完成，1446年随《训民正音》（训民正音，「教百姓以正确的音」，即附有注解的《解例》本）正式颁布，这就是谚文：共28个字母（17个子音加11个母音），其中24个沿用至今。
这套设计背后有一贯的理论。子音字母以字形描摹发音时声道的姿态：ㄱ（g/k）是舌根堵住喉咙，ㄴ（n）是舌尖抵住上腭，ㅁ（m）是闭合的嘴。母音则由三个哲学要素搭建：一点为天（·）、一横为地（ㅡ）、一竖为人（ㅣ）。字母再拼成音节方块——한 ＝ ㅎ ＋ ㅏ ＋ ㄴ——所以这套文字既是字母文字，看上去又像音节文字。
儒臣的反弹：崔万理的上疏
1444年，学者崔万理（崔万理）领着一批高级官员向世宗递上正式抗议。他们的反对集中在语言、朝政和对明关系三处：
- 文化上的从属：朝鲜身在中华文明之内，另造一套文字，无异于藩属想与宗主分庭抗礼——他们特意拿蒙古和女真作比，而崔万理认为那些是文化上低一等的族群。
- 实用上的反驳：汉字为朝鲜服务了一千年，一直好好的，何必去修没坏的东西？
- 社会上的忧惧：百姓若能轻易读写，士人阶层的垄断就会瓦解——这层意思没有明说，却谁都听得出来。
据记载，世宗与崔万理逐条辩驳，随后将他短暂下狱。颁布照原计划进行。
最先用它的其实是谁
谚文早期的使用者包括女性与佛教徒。两班男子的公文与诗文仍用汉文，看不起这套新字（贬称正是eonmun，谚文，即「俗字」）。但被挡在科举门外的贵族女性，拿它来写私信、日记和家计账；僧人则用它翻译经典，为在家信众撰写宗教读物。
国文小说（古小说）也是借谚文成长起来的，其中包括流传极广的18世纪小说《春香传》（春香传），女主人公那段跨越阶级的忠贞故事后来成了民族的共同记忆。这些作品让谚文的使用走出了宫廷与官府。
禁令与后来的规范化
1504年，燕山君因为有人用谚文写传单讽刺他，下令禁用这套文字。1506年他被废黜后禁令解除，但谚文的地位此后数百年一直不高。19世纪末的民族主义运动把它重新拾起，当作有别于中华文化支配的朝鲜身份象征——1894年的甲午改革以国文（국문）之名，将它定为公文的正式文字；1896年创刊的《独立新闻》更是通篇只用它排印。한글（韩文／大字）这个名称还要晚一个世代：周时经和他身边的语文改革者在1910年代初造出此词，用来取代旧日的蔑称谚文；而它成为通称，要等到1927年杂志《한글》创刊之后。经过日本殖民时期（1910—1945），1945年的独立使谚文毫无争议地成为南北两个朝鲜的国家文字。
今天，人们研究谚文，是因为它的字形与语音特征之间有一套成体系的对应关系。它是朝鲜半岛南北双方书写韩语的主要文字，而两国的拼写规范和排印习惯并不相同。