约公元前1800至1450年间,克里特岛米诺斯文明用一种音节文字记录其宫廷账目、献词和标签,我们今天称之为线形文字A。约1,400份铭文幸存——多数简短,刻在克诺索斯、费斯托斯、哈伊亚特里阿达、扎克罗斯等遗址的泥板、奠酒台和双头铜斧上。
奇特的境况如此。1952年,年轻的英国建筑师迈克尔·文特里斯与古典学者约翰·查德威克合作,破译了姐妹文字线形文字B。他几乎让所有人震惊地证明,线形文字B编码的是早期希腊语——约公元前1450年接管克里特的迈锡尼人的语言。线形文字B使用许多与线形文字A相同的音节符号,只是风格略有不同。因此我们可以拿起一片线形文字A泥板,看每个符号,以合理的把握赋予它线形文字B的音值:ku, ro, pi, te, da……
然后线索断了。出现的音节串不是希腊语。它们在任何可识别意义上都不是闪米特语。它们不匹配赫梯语、卢维语、胡里语、埃及语,或该地区任何其他已证实的青铜时代语言。它们就是米诺斯语——而我们没有活的亲属,没有罗塞塔式的双语钥匙,也不知米诺斯人来自何处或他们的语言属于哪个语系。
- 读音问题几乎已解决。大约70–80%的线形文字A符号有公认的线形文字B对应。我们可以转写大多数泥板。
- 翻译问题基本上未被触及。我们能读 ku-ro(可能意为"合计",因为它出现在数字清单底部)、ja-sa-sa-ra(反复出现的奠酒套语,可能是神名),以及少数留存到后期希腊语中的地名。除此之外,几乎一无所知。
- 1,400份铭文听起来很多。其实不多。多数只有一两个词长:一个名字、一个数字、一种商品。整个语料库总共约7,400个符号,相当于几千个词,篇幅不过一篇短篇小说——而其中大部分是记账。
很多解读主张被发表过——米诺斯语是闪米特语、安纳托利亚语、第勒尼安语、印欧语,甚至原始巴斯克语。没有一个说服了学界。主要障碍是 (1) 语料库小而重复、(2) 缺乏足以引导出语法的双语长文本,以及 (3) 怀疑米诺斯语可能就是孤立语——一门在任何地方都没有存活亲属的语言。
把这种情况与青铜时代塞浦路斯仍未破译的塞浦米诺斯文字,或线形文字A本身似乎所派生的更古老克里特象形文字相比。青铜时代爱琴海文字是一片小型的相关文字森林,编码至少两种、可能三或四种不同语言——只有最晚到来的线形文字B屈服了。
希望寄托在如佐明索斯或佩特拉斯这样的遗址的发掘上,最终能产出一份长篇双语铭文——或许米诺斯语与埃及语或阿卡德语并列——或仅仅一份长到足以让统计学与形态分析获得突破的线形文字A泥板。在那之前,线形文字A仍是欧洲史前最大的未读之书,藏在我们已捧着一百年的泥板上明面之中。