一種語言入面嘅三個過去
日語詞彙成日俾人分做三個歷史層次嚟講。和語（wago，「日本語嘅詞」）係史前嘅固有核心——文字之前、漢語影響之前、歷史之前就已經存在嘅詞。漢語（kango，「漢地嘅詞」）係隨佛教、儒學同識字一齊由中國傳入嘅借詞，大約由公元5世紀開始。外來語（gairaigo，「出邊嚟嘅詞」）係更遲嘅一層借詞，主要嚟自葡萄牙語、荷蘭語、英語同法語，起點係1543年葡萄牙船第一次到日本之後嘅歐洲接觸。
各層嘅分佈領域
三層各有自己佔優嘅場域。國立國語研究所嘅調查顯示，口語日語入面和語超過全部詞次嘅70%——嗰啲講家人、身體、天氣同情感嘅古老詞語；而喺報紙散文入面就啱啱相反，漢語超過70%，因為日本嘅工業化主要係靠新造漢語複合詞，而唔係直接借入西文原詞。電話（denwa）、經濟（keizai）、哲學（tetsugaku）呢類詞都係明治日本所造，後來又倒流輸出去中國同朝鮮——一個技術詞彙由日本流去鄰近語言嘅例子。
三層之間嘅對比，喺表示「美」嘅幾個詞上面一望就見到：
- 美しい（utsukushii）——和語；古老、溫暖、帶私人情感，自《萬葉集》以嚟一直用喺詩歌
- 美麗（birei）——漢語；正式、客觀、書面，用喺散文同評論
- ビューティフル（byūtifuru）——外來語；後生、時髦，成日帶反諷或者玩味
三種選擇喺語體同聯想上各有唔同。英語自己都有承自日耳曼語、法語同拉丁語嘅三重詞組——kingly, royal, regal；ask, question, interrogate。日語嘅書寫就成日透過漢字、平假名同片假名嘅取捨，將層次直接顯示出嚟。
書寫同詞彙層
日語正字法往往將層次嘅身分視覺化。平假名同讀訓讀嘅漢字標示和語，讀音讀嘅漢字標示漢語，片假名標示外來語（同埋學名）。呢啲慣例可以令讀者喺搞清楚詞義之前，就先攞到關於佢來歷嘅線索。好似私はコーヒーを飲む（「我飲咖啡」）噉一句話，三層俱全：私（和語）、コーヒー（外來語，源自荷蘭語 koffie）、飲む（和語）。
當層次撞埋一齊
三層模型喺邊緣位置會失效，因為混血嘅詞唔少。頭痛持ち（zutsū-mochi，「動不動就頭痛嗰種人」）將漢語嘅頭痛焊喺和語嘅持ち上面。チョコレート工場就將外來語 チョコレート 同漢語 工場（kōjō）撈埋一齊。有啲詞借入得太耐，耐到聽落已經好似固有詞——タバコ（源自葡萄牙語 tabaco，約1600年傳入）聽落同櫻花一樣咁日本。呢類混合形式另有名目：混種語（konshugo），即係有意嘅混搭。テレビ局（terebi-kyoku，電視台）就將英語嚟嘅外來語 テレビ 同漢語嘅局駁咗埋。呢類混血詞喺現代日語入面幾常見，亦都說明三分法其實係可以互相滲透嘅。
三層模型係一種分析上嘅簡化，不過佢確實捉到咗喺來源、語體同拼寫上面反覆出現嘅差異。所以揀美しい而唔揀ビューティフル，傳達嘅唔止係意思，仲有詞彙嘅分寸。