由借用到變革
漢字大概喺4至5世紀經朝鮮半島傳入日本。最初，日本人純粹借漢字嘅讀音，學術上叫做萬葉假名（万葉仮名）。好似「あめ」（雨）寫成「阿米」，完全唔理字義，淨係借其音。
語義上嘅革命
大約公元700年前後——古事記（712年）、日本書紀（720年）誕生嘅年代——書記們靜靜地發動咗一場革命：唔再讀漢字嘅中文音，而係根據字義喺大和語詞彙搵出對應詞。山（中文：shān）都可以讀「yama」；水（shuǐ）都可以讀「mizu」。噉就係訓讀（kun-yomi）——全球語言史上極罕見嘅現象。
點解淨係日本留得低
朝鮮、越南同樣接受咗漢字，用本土語詞去讀漢字呢個諗頭佢哋一樣有過。朝鮮用釋讀口訣（석독구결）喺漢文上面加符號，令漢文可以照朝鮮語嘅詞同語序讀出嚟；到今日叫漢字都仲用「물 수」（mul su）噉樣訓、音相連嘅講法。越南嘅字喃（chữ Nôm）行得更遠，攞字義嚟寫本土詞成為常態，仲整咗個符號（nháy，𖿱）出嚟標示本土讀法——本讀漢越音係 bản，但加咗符號嘅 本𖿱 就係 vốn。日本真正特別嘅地方唔係發明，而係存續：第二啲地方嘅本土讀法隨住古典學問或者廢咗嘅文字一齊消失，喺日本就融入咗日常書寫，一直保留到今日。日本將音讀同訓讀並行制度化，現代漢和辭典同時列出音讀同訓讀，正係呢個傳統嘅遺產。
萬葉假名到假名
萬葉集（約759年）係音假名嘅代表作。安＝あ，以＝い，宇＝う——呢啲字形歷經數百年演變，最終形成平假名同片假名。但係訓讀層並冇消失，同音假名系統並行到今日。結果，現代日語同時用緊漢字（音讀同訓讀）、平假名、片假名、羅馬字四套書寫系統，正字法複雜程度舉世無匹。
現代辭書入面嘅讀音
淨係「生」一個字，音讀就有セイ、ショウ，訓讀有いきる、うまれる、はえる、なま等十幾種讀法。音讀反映咗呉音、漢音、唐音唔同時期嘅漢語層；訓讀則封存咗史前大和語詞彙。所以，現代混合書寫嘅日文可以同時令好幾個歷史層次浮出嚟。