大多數字母都係演化嚟嘅。佢哋喺幾個世紀入面由象形文字漂移到抽象符號,冇人完全記得「B」點解係咁嘅樣。韓文唔係咁。韓文有生日——1446年10月9日,佢嘅配套說明《訓民正音解例》出版嗰日。而且佢有一個有名嘅單一發明者:朝鮮王朝(在位1418–1450)嘅世宗大王(世宗大王),同佢嘅集賢殿(Jiphyeonjeon)學者一齊工作。
世宗嘅動機,喺項目嘅序言中陳述,係任何書寫系統歷史中最感人嘅開頭之一:
「我國嘅言語同中國唔同,同漢字唔匹配。所以,即使無知之人想表達,好多人都冇辦法表達自己。憐惜咁諗,我新設計咗二十八個字母,只希望人人都可以容易學會,並喺日常生活中使用。」 —— 世宗大王,《訓民正音》序言,1446
喺韓文之前,韓國人用漢字書寫,呢個系統要求咁高,使得識字實際上限於男性貴族兩班階級。世宗想要一種未受教育之人都可以一個朝早學會嘅文字。
佢同佢嘅學者所製作嘅,係特徵字母最常被引用嘅例子(呢個類別由傑弗里·桑普森喺1985年提出,唔係所有學者都接受,約翰·德范克就係反對者之一)——意思係字母嘅形狀反映佢哋所代表嘅聲音嘅語音特徵:
- ㄱ(g/k)係舌後部上升喺軟顎阻氣嘅側視圖。
- ㄴ(n)顯示舌尖接觸齒齦脊。
- ㅁ(m)係閉合嘅口。
- ㅅ(s)形狀像牙齒——收窄處喺牙齒。
- ㅇ(ng / 無聲)係圓開嘅喉嚨。
- 每個輔音嘅送氣版係通過加筆畫形成(ㄱ → ㅋ,ㄷ → ㅌ,ㅂ → ㅍ),而緊音版係將同一個字母並排寫兩次(ㄱ → ㄲ)。兩種做法都令圖形複雜度跟隨語音複雜度。
元音仲更概念化。佢哋由三個原型構成:橫線 ─(地)、豎線 │(人)、點 ·(天,後嚟扁化為短劃)。呢三個儒家元素嘅組合畀出每個韓語元音:ㅏ、ㅓ、ㅗ、ㅜ等等。
韓國儒家精英討厭佢。集賢殿學者崔萬里提交咗1444年著名嘅奏疏,叫韓文「蒙古或夷狄式」並警告採用本地文字會切斷韓國同文明(即係中國)學問嘅聯繫。世宗否決咗佢。即使如此,1450年世宗去世之後,韓文被擱置;1504年燕山君喺匿名韓文傳單批評佢之後完全禁止使用。喺接落嚟差唔多四個世紀,佢主要作為「女文字」(amkeul)同流行文學嘅工具而生存,而嚴肅學術繼續用漢字。
韓文真正嘅恢復係喺19世紀末改革家周時經之手,佢系統化咗佢嘅名稱(han-geul,「偉大文字」)同現代正字法。日本殖民時期之後——當時韓文再次被禁,呢次係由外部勢力——南韓宣佈韓文日(한글날)為國家假日。北韓叫做 Chosŏn'gŭl,並喺1月15日紀念。現代韓國識字率實際上係100%。
語言學家傑弗里·桑普森喺1985年將韓文描述為「也許係任何國家普遍使用嘅最科學嘅書寫系統」。佢嘅基本字母形狀以易記著稱——韓國小朋友可以坐一次就掌握字母表,但要達到完整嘅讀寫流利度,仍然好似其他文字一樣需要幾年。佢係世界上唯一一個既有已知設計者又有有記錄設計理由嘅主要文字——一個600歲嘅實驗室實驗,成功咗。