一個語言，點解要有兩套文字？
契丹人喺907年建立遼朝，統治一個由蒙古伸展到黃海、兼有草原同定居區嘅廣闊帝國，前後兩百幾年。佢哋識字，行政亦都幾精密，梗係需要文字。令人意外嘅唔係佢哋創咗文字，而係佢哋喺五年之內創咗兩套，而且冇廢咗先造嗰套。
契丹大字（Qìdān dà zì）出現喺公元920年。佢喺字形上仿照漢字，由幾百個由漢字形體改造出嚟嘅表詞符號組成。呢套字係太祖耶律阿保機下令創制，漢文記載話佢好快就投入官用。
淨係五年之後，公元925年，阿保機個細佬迭剌創制咗契丹小字（Qìdān xiǎo zì）。小字喺結構上幾激進：佢唔用表詞符號，而係將細小嘅字素拼埋成方形字塊，每一塊代表一個音節或者一個詞，塊入面嘅字素承載語音信息。就呢一點嚟講，佢同朝鮮諺文將輔音同元音拼成音節方塊嘅做法相似——不過呢種相似係類型學上嘅，而唔係歷史上嘅。
黏著語同方形字塊
契丹語俾人歸做「準蒙古語」（Para-Mongolic）——唔係原始蒙古語嘅後裔，而係蒙古語族一支已經滅絕嘅姊妹（Janhunen）。呢門語言係黏著型嘅，靠喺詞根後面串接後綴嚟構造複雜意義，所以好似大字噉嘅表詞體系並唔啱用。小字嘅表音字塊更加貼合呢種形態，呢個或者正正就係小字最後喺大多數正式場合取代咗大字嘅原因。
不過，兩套文字點解並存咗兩個世紀，學者其實冇定論。一種講法係大字用喺碑碣同墓誌，帶有莊重嘅威望，小字就係日常行政嘅主力。另一種講法係兩者對應契丹語唔同嘅方言或者語體。老實嘅答案係：我哋唔清楚，因為兩套文字我哋都仲未讀得全。
解讀嘅大難題
1125年女真金朝滅咗遼之後，契丹文化好快就消退。有明確紀年嘅最後一方契丹文刻石係1176年嘅。到咗蒙古時期，語言已經死咗，文字亦都俾人遺忘。存世嘅碑刻淨係得大約五十方——大字大約十五方，小字大約三十五方——差唔多全部喺中國東北，另外有兩方喺蒙古國，仲有一面出自朝鮮開城、鑄有契丹文嘅銅鏡。系統嘅學術研究要到20世紀先至開始，契機係1922年喺內蒙古巴林右旗遼代帝陵慶陵發現嘅興宗同仁懿皇后雙語墓誌。
解讀嘅策略靠嘅係少數雙語碑刻——同一件事同時用契丹文同漢文記述嘅銘文。將漢文正文同契丹字塊對齊，學者就可以推知契丹段落嘅大意。尤其關鍵嘅係，漢文記載入面留低嘅契丹人名同地名，為小字嘅音值提供咗錨點。
愛新覺羅烏拉熙春同近年進展
一項里程碑式嘅貢獻嚟自愛新覺羅烏拉熙春，一位滿洲皇族後裔嘅日本學者，由1990年代以嚟就兩套文字發表咗大量論著。佢同合作者吉本道雅一齊，為幾百個小字字塊提出咗讀法，仲辨識出語法後綴、人名構成方式同敬語詞彙。
即使係噉，進展仍然屬於局部：真正可以有把握讀得通嘅，大約係小字嘅20%，大字就遠低過呢個數。呢個領域仍然敞開住：新出土嘅碑石仲等緊完整刊布，新嘅比較工具——包括同親屬蒙古語族語言嘅計算對齊——亦都開始用上。契丹文係東亞歷史語言學至今未破解嘅大謎題之一。
2020年，Unicode 收錄咗契丹小字（U+18B00–U+18CFF，470字，Unicode 13.0），數碼化研究由此加快咗；大字就仲停留喺提案階段——對一套沉默咗接近850年嘅文字體系嚟講，呢個係一次唔算大但係好實在嘅技術勝利。