Hầu hết các bảng chữ cái đã tiến hóa. Chúng trôi dạt qua các thế kỷ từ chữ tượng hình đến trừu tượng, không ai còn nhớ tại sao một chữ "B" trông như vậy. Hangul không như vậy. Hangul có ngày sinh — 9 tháng 10 năm 1446, ngày phần giải thích kèm theo, Hunminjeongeum Haerye, được xuất bản. Và nó có một nhà phát minh duy nhất, được nêu tên: Vua Sejong Đại đế (世宗大王, trị vì 1418–1450) của Joseon Hàn Quốc, làm việc với các học giả của Sảnh Hiền Tài của ông (集賢殿, Jiphyeonjeon).
Lời nói đầu trình bày mục đích của Sejong khi tạo ra hệ chữ mới như sau:
"Tiếng nói của nước ta khác với tiếng nói của Trung Quốc và không khớp với chữ Hán. Do đó, ngay cả khi người không học muốn giao tiếp, nhiều người trong số họ không thể tự diễn đạt. Nghĩ điều này với sự thương xót, ta đã mới thiết kế hai mươi tám chữ cái, chỉ mong rằng mọi người có thể dễ dàng học chúng và sử dụng chúng trong cuộc sống hàng ngày." — Vua Sejong, lời nói đầu Hunminjeongeum, 1446
Trước Hangul, người Hàn Quốc viết bằng Hanja (chữ Trung Quốc cổ điển), một hệ thống đòi hỏi đến nỗi việc biết chữ thực tế bị hạn chế ở tầng lớp quý tộc nam yangban. Sejong muốn một chữ viết mà người không biết chữ có thể học trong một buổi sáng.
Những gì ông và các học giả của ông đã tạo ra là ví dụ được nhắc đến nhiều nhất về một bảng chữ cái đặc trưng (một phạm trù do Geoffrey Sampson đề xuất năm 1985 và không được mọi học giả chấp nhận, trong đó John DeFrancis là một tiếng nói phản đối) — có nghĩa là hình dạng của các chữ cái phản ánh các đặc trưng ngữ âm của các âm thanh chúng đại diện:
- ㄱ (g/k) là hình bên của phía sau lưỡi nâng lên để chặn không khí ở vòm mềm.
- ㄴ (n) cho thấy đầu lưỡi chạm vào sống răng phía sau răng.
- ㅁ (m) là miệng đóng.
- ㅅ (s) có hình dạng giống răng — sự co thắt ở răng.
- ㅇ (ng / im lặng) là họng tròn, mở.
- Phiên bản bật hơi của mỗi phụ âm được tạo ra bằng cách thêm một nét (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ); còn phiên bản căng được tạo ra bằng cách viết gấp đôi chính chữ cái đó (ㄱ → ㄲ). Dù theo cách nào, sự phức tạp đồ họa cũng theo sát sự phức tạp ngữ âm.
Các nguyên âm thậm chí còn mang tính khái niệm hơn. Chúng được xây dựng từ ba nguyên thủy: một đường ngang ─ (đất), một đường dọc │ (người), và một dấu chấm · (trời, sau này được làm phẳng thành một nét ngắn). Các kết hợp của ba yếu tố Nho giáo này tạo ra mọi nguyên âm tiếng Hàn: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, v.v.
Tầng lớp Nho giáo Hàn Quốc ghét nó. Học giả Sảnh Hiền Tài Choe Manri đã đệ trình một bản tấu nổi tiếng năm 1444 gọi Hangul là "giống Mông Cổ hay man di" và cảnh báo rằng việc áp dụng một chữ viết bản ngữ sẽ cắt đứt Hàn Quốc khỏi việc học văn minh (tức là Trung Quốc). Sejong bác bỏ ông ta. Tuy nhiên, sau khi Sejong qua đời vào năm 1450, Hangul đã bị gạt sang một bên; Vua Yeonsangun đã cấm hoàn toàn vào năm 1504 sau khi các tờ rơi Hangul ẩn danh chỉ trích ông. Trong phần lớn bốn thế kỷ tiếp theo, nó tồn tại như một "chữ viết của phụ nữ" (amkeul) và là công cụ của văn học bình dân, trong khi học thuật nghiêm túc tiếp tục bằng Hanja.
Sự phục hồi thực sự của Hangul đến vào cuối thế kỷ 19 với nhà cải cách Ju Si-gyeong, người đã hệ thống hóa tên của nó (han-geul, "chữ viết vĩ đại") và chính tả hiện đại của nó. Sau thời kỳ thuộc địa Nhật Bản — trong đó Hangul lại bị cấm, lần này bởi một cường quốc bên ngoài — Hàn Quốc đã tuyên bố Ngày Hangul (한글날) là một ngày lễ quốc gia. Bắc Triều Tiên gọi nó là Chosŏn'gŭl và quan sát ngày lễ riêng vào ngày 15 tháng 1. Tỷ lệ biết chữ Hàn Quốc hiện đại về mặt chức năng là 100%.
Năm 1985, nhà ngôn ngữ học Geoffrey Sampson mô tả Hangul là “có lẽ là hệ thống chữ viết khoa học nhất đang được sử dụng phổ biến ở bất kỳ quốc gia nào”. Các chữ cơ bản có thể được học tương đối nhanh, nhưng để đọc viết thành thạo vẫn cần nhiều năm như với các hệ chữ khác. Niên đại, những người tham gia và cơ sở thiết kế của Hangul đều được ghi lại trong tư liệu cùng thời, một trường hợp không phổ biến trong lịch sử chữ viết.