Vào khoảng 1800 đến 1450 TCN, nền văn minh Minoan của Crete giữ các tài khoản cung điện, sự cống hiến và nhãn dán của mình bằng một chữ viết âm tiết mà bây giờ chúng ta gọi là Linear A. Khoảng 1.400 bản khắc còn sót lại — hầu hết trong số đó ngắn, được khắc trên các tấm đất sét, bàn rượu lễ và rìu đôi đồng từ các địa điểm như Knossos, Phaistos, Hagia Triada và Zakros.
Đây là tình huống kỳ lạ. Năm 1952, kiến trúc sư trẻ người Anh Michael Ventris, làm việc với nhà cổ điển John Chadwick, đã giải mã một chữ viết chị em gọi là Linear B. Ông đã chỉ ra, đến sự ngạc nhiên của gần như mọi người, rằng Linear B mã hóa một dạng tiếng Hy Lạp sớm — ngôn ngữ của người Mycenae đã tiếp quản Crete khoảng 1450 TCN. Linear B sử dụng nhiều dấu hiệu âm tiết tương tự như Linear A, chỉ với những khác biệt phong cách nhỏ. Vì vậy, chúng ta có thể nhặt một tấm Linear A, nhìn vào mỗi dấu hiệu, và gán cho nó giá trị âm Linear B với sự tin cậy hợp lý: ku, ro, pi, te, da…
Và sau đó đường mòn lạnh đi. Các chuỗi âm tiết xuất hiện không phải tiếng Hy Lạp. Chúng không phải Semitic theo bất kỳ cách nào có thể nhận biết. Chúng không khớp với Hittite, Luwian, Hurrian, Ai Cập hay bất kỳ ngôn ngữ thời Đồ Đồng nào khác được chứng thực trong khu vực. Chúng đơn giản là ngôn ngữ Minoan — và chúng ta không có họ hàng còn sống, không có chìa khóa song ngữ kiểu Rosetta, và không có ý tưởng người Minoan đến từ đâu hoặc lưỡi của họ thuộc họ nào.
- Vấn đề đọc gần như đã được giải quyết. Khoảng 70–80% các dấu hiệu Linear A có tương đương Linear B đồng ý. Chúng ta có thể chuyển tự hầu hết các tấm.
- Vấn đề dịch về cơ bản không được động đến. Chúng ta có thể đọc ku-ro (có lẽ có nghĩa là "tổng", vì nó xuất hiện ở dưới cùng các danh sách số), ja-sa-sa-ra (một công thức rượu lễ tái diễn, có thể là tên thần thánh), và một số ít tên địa danh sống sót sang tiếng Hy Lạp sau này. Ngoài đó, hầu như không có gì.
- 1.400 bản khắc nghe có vẻ nhiều. Không phải vậy. Hầu hết dài một hoặc hai từ: một tên, một số, một mặt hàng. Toàn bộ corpus chỉ vào khoảng 7.400 ký hiệu — vài nghìn từ, không dài hơn một truyện ngắn — và hầu hết là sổ sách.
Nhiều tuyên bố giải mã đã được xuất bản — rằng Minoan là Semitic, Anatolia, Tyrsenian, Ấn-Âu, thậm chí là Proto-Basque. Không có cái nào thuyết phục được lĩnh vực này. Các trở ngại chính là (1) corpus nhỏ và lặp lại, (2) sự vắng mặt của bất kỳ văn bản song ngữ nào đủ dài để khởi động một ngữ pháp, và (3) sự nghi ngờ rằng Minoan có thể đơn giản là một ngôn ngữ biệt lập — một ngôn ngữ không có họ hàng nào còn sống sót ở đâu cả.
So sánh tình huống với chữ viết Cypro-Minoan chưa được giải mã của đảo Síp thời Đồ Đồng, hoặc các chữ tượng hình Cretan thậm chí cổ hơn mà chính Linear A dường như dựa trên đó. Chữ viết Aegean thời Đồ Đồng là một khu rừng nhỏ các chữ viết liên quan mã hóa ít nhất hai và có thể ba hoặc bốn ngôn ngữ khác nhau — và chỉ một trong số đó, người đến muộn Linear B, đã chịu khuất phục.
Hy vọng là các cuộc khai quật tại các địa điểm như Zominthos hoặc Petras cuối cùng sẽ mang lại một bản khắc song ngữ dài — có lẽ là Minoan ghép cặp với Ai Cập hoặc Akkadian — hoặc đơn giản là một tấm Linear A đủ dài để phân tích thống kê và hình thái có chỗ đứng. Cho đến lúc đó, Linear A vẫn là cuốn sách lớn chưa đọc của tiền sử châu Âu, ẩn ngay trước mắt trên các tấm đất sét mà chúng ta đã cầm trong một trăm năm.