Một hệ chữ do triều đình thiết kế
Khi vương quốc Tây Hạ (1038–1227) nổi lên ở biên giới nhà Tống, các nhà cai trị không chỉ cần sức mạnh quân sự — họ còn cần tính hợp pháp về văn hóa. Câu trả lời là một bộ chữ viết. Năm 1036, Hoàng đế Cảnh Tông ủy thác cho học giả uyên bác Dã Lợi Nhân Vinh (野利仁榮) thiết kế hệ thống chữ viết quốc gia cho tiếng Tây Hạ. Kết quả là khoảng 6.000 ký tự, mỗi ký tự được cấu thành từ những nét mà bất kỳ ai cũng liên tưởng ngay đến chữ Hán — dày đặc, vuông vức, đa thành phần — nhưng không có một ký tự nào được mượn từ chữ Hán.
Điều này hoàn toàn có chủ ý. Tây Hạ là một đế chế tinh vi kẹp giữa nhà Tống và vương triều Liêu (Khiết Đan); việc trông có vẻ có chữ nghĩa và ngang bằng văn hóa với Trung Quốc là ưu tiên chính trị. Sức nặng hình thức của bộ chữ truyền tín hiệu đến bất kỳ người nào biết chữ Hán: chúng tôi cũng có chữ viết xứng đáng với văn minh. Nhưng một nhà Hán học cố đọc nó thì lập tức vấp phải bức tường — các thành phần là bộ thủ riêng của Tây Hạ với giá trị âm nghĩa riêng.
Cấu trúc Hán nhưng không có nghĩa Hán
Như chữ Hán, chữ Tây Hạ được xây dựng từ khoảng 300 thành phần cơ bản. Thường thì hai thành phần kết hợp tạo ra nghĩa mới — tương tự chữ hình thanh trong tiếng Hán. Nhưng sự tương đồng chỉ ở bề mặt: bản thân các thành phần, quy tắc kết hợp và cách đọc đều là sáng tạo thuần túy của người Tây Hạ. Ngôn ngữ được ghi lại thuộc ngữ hệ Tạng-Miến, không có quan hệ nguồn gốc với tiếng Hán.
Kho báu song ngữ: Phiên Hán hợp thời chưởng trung châu
Cửa sổ tốt nhất vào từ vựng Tây Hạ là bộ từ điển song ngữ thế kỷ 12, Phiên Hán hợp thời chưởng trung châu (番漢合時掌中珠, năm 1190, do Cốt Lặc Mậu Tài 骨勒茂才 biên soạn). Nó sắp xếp từ Tây Hạ song song với tiếng Hán theo chủ đề — bộ phận cơ thể, dụng cụ, thuật ngữ thân tộc — và được coi là tấm bia Rosetta của Tây Hạ học.
Bị vùi lấp, được tái phát hiện, được giải mã
Khi quân Mông Cổ tiêu diệt kinh đô Tây Hạ năm 1227, nhà nước Tây Hạ bị xóa sổ — nhưng chữ viết thì không. Người Tây Hạ vẫn tiếp tục viết và in loại chữ này suốt thời Nguyên và sang cả thời Minh; ví dụ muộn nhất được biết đến là một đôi kinh tràng khắc đà-la-ni bằng chữ Tây Hạ, dựng ở Bảo Định thuộc Hà Bắc ngày nay, vào năm 1502. Chỉ sau đó chữ Tây Hạ mới rơi vào quên lãng, và nằm im suốt bốn thế kỷ. Trong hai năm 1908–1909, nhà thám hiểm người Nga Pyotr Kozlov khai quật thành phố廢 Khara-Khoto ở sa mạc Gobi và phát hiện hàng nghìn bản thảo Tây Hạ, hiện lưu tại Viện Bản thảo Phương Đông ở St. Petersburg. Những khung khổ toàn diện đầu tiên để đọc được thứ tiếng này đến từ học giả Nhật Bản Nishida Tatsuo (西田龍雄), người trong Nghiên cứu tiếng Tây Hạ (1964–1966) vừa tái thiết hệ thống âm vị vừa giải mã chữ viết, và từ học giả Nga Mikhail Sofronov, người trong Ngữ pháp tiếng Tây Hạ (1968) đưa ra một phương án tái thiết cùng với mô tả ngữ pháp đầy đủ. Cung Hoàng Thành (龔煌城) về sau tinh chỉnh hệ thống âm vị qua một loạt nghiên cứu; phương án của ông được dùng cho Hạ Hán tự điển (夏漢字典, 1997) của Lý Phạm Văn. Nhờ những công trình đó, ngày nay khoảng 70–80% ký tự đã đọc được.
Mã hóa số và ý nghĩa lịch sử
Chữ Tây Hạ là một trường hợp có ghi chép về việc tạo chữ viết quy mô lớn dưới sự bảo trợ của nhà nước. Quan hệ thị giác của nó với chữ Hán cũng phản ánh bối cảnh chính trị nơi nó được thiết kế. Mãi đến năm 2016 Unicode mới mã hóa chữ Tây Hạ (U+17000–U+187FF), gần 800 năm sau khi vương quốc tạo ra nó bị hủy diệt, hệ chữ này mới có được chỗ đứng của riêng mình trong thế giới số.