Trước khi Rome là Rome, sức mạnh thống trị ở miền trung nước Ý là nền văn minh Etruscan — mười hai thành bang trải dài từ Arno đến Tiber, những thợ kim hoàn bậc thầy, thương nhân biển, và những người đã dạy người La Mã cách quấn áo choàng toga, xây vòm, và dàn dựng một trận đấu gladiator. Họ cũng để lại một trong những món quà kỳ lạ nhất của khảo cổ học: một ngôn ngữ chúng ta có thể đọc to chữ này chữ kia, nhưng chỉ hiểu một phần.
Etruscan được viết bằng một bảng chữ cái mượn từ Hy Lạp Euboean khoảng năm 700 TCN — cùng bảng chữ cái Hy Lạp phía tây mà, được truyền qua tay Etruscan đến người La Mã, đã cho thế giới các chữ cái Latinh mà bạn đang đọc lúc này. Vì chữ viết là bảng chữ cái và được hiểu rõ, mọi bản khắc có thể được phiên âm về mặt ngữ âm. Vấn đề là ngôn ngữ đằng sau chữ viết: Etruscan không phải Ấn-Âu, không Semitic, không Italic, không bất cứ thứ gì khác có họ hàng còn sống. Những họ hàng được chấp nhận rộng rãi duy nhất là hai ngôn ngữ phân mảnh nặng nề — Raetic (ở Alps) và Lemnian (trên đảo Aegean Lemnos, được chứng thực trong tấm bia Kaminia thế kỷ 6 TCN) — cùng tạo thành họ Tyrsenian nhỏ.
Khoảng 13.000 bản khắc được biết đến, đa số ngắn và tang lễ: ai được chôn ở đây, họ bao nhiêu tuổi, cha mẹ và vợ chồng họ là ai. Các công thức lặp lại như mi larthia "Tôi của Larth" thì dễ. Bất cứ thứ gì vượt quá tên, gia đình và số đều khó. Một số ít văn bản dài hơn là chìa khóa cho bất cứ điều gì chúng ta hiểu:
- Liber Linteus (Sách Vải Lanh), văn bản Etruscan dài nhất còn sống sót. Đó là một lịch nghi lễ khoảng 1.200 từ có thể đọc được, được chép tay lên vải lanh vào thế kỷ 3 TCN, sau đó được cắt nhỏ ở Ai Cập thời Ptolemaios và được sử dụng để quấn một xác ướp nữ hiện ở Bảo tàng Khảo cổ học Zagreb.
- Tabula Capuana, một tấm đất nung với khoảng 390 từ hướng dẫn nghi lễ (khoảng 470 TCN).
- Bia Pyrgi (khoảng 500 TCN), ba lá vàng mỏng từ cảng Pyrgi, hai bằng Etruscan và một bằng Phoenician — một sự cống hiến gần như song ngữ cho nữ thần Uni / Astarte. Được phát hiện năm 1964 và quan trọng để xác nhận từ vựng.
- Tabula Cortonensis, một tấm đồng 200 từ ghi lại một thứ trông giống như giao dịch bán đất, được tìm thấy gần Cortona năm 1992.
Những gì chúng ta thực sự biết thật đáng ngạc nhiên. Etruscan có các số thu, zal, ci, huth, mach, śa cho 1–6 — mặc dù các học giả vẫn tranh luận về cặp nào ghép với số nào, một phần vì cặp xúc xắc ngà voi duy nhất được biết đến, tìm thấy ở Tuscania thuộc bắc Lazio, viết các số ra bằng từ thay vì chấm. Etruscan biến cách danh từ theo cách (sở hữu cách trong -s hoặc -l, cách xuất phát trong -is), chia động từ cho quá khứ và hiện tại (-ce quá khứ, -e hiện tại), và có một hệ thống nổi bật của các hậu tố cụm danh từ xếp chồng: một danh từ được đánh dấu sở hữu cách có thể lấy thêm sở hữu cách thứ hai ở trên. Từ vựng được trích xuất một cách chắc chắn là khoảng 250 từ; phần còn lại của từ vựng, bao gồm hầu hết các thuật ngữ kỹ thuật nghi lễ của Liber Linteus, là phỏng đoán theo ngữ cảnh.
Các nghiên cứu Etruscan hiện đại về cơ bản được thành lập bởi nhà khảo cổ học Ý Massimo Pallottino (1909–1995), người có Etruscologia (xuất bản lần đầu năm 1942, sửa chữa đến ấn bản thứ bảy năm 1984) đã thiết lập lại lĩnh vực này theo "phương pháp kết hợp": khớp các mẫu trong chính Etruscan, coi các nguồn cổ điển Hy Lạp và La Mã như tiếng ồn nền hơn là hỗ trợ dịch thuật trực tiếp, và chấp nhận rằng chúng ta sẽ tiến bộ từng bản khắc một.
Đến thế kỷ 1 sau Công nguyên, Etruscan đang chết. Hoàng đế Claudius (10 TCN–54 SCN) đã viết một cuốn lịch sử 20 tập về người Etruscan, Tyrrhenika, hiện đã thất lạc, và cố gắng bảo tồn ngôn ngữ; ông đôi khi được gọi là người đàn ông cuối cùng có thể đọc nó. Với cái chết của ông, ngôn ngữ trượt ra khỏi ký ức sống — để lại cho chúng ta 13.000 bản khắc và một xác ướp được quấn nghi lễ như sổ tay thực địa của một nền văn minh đã dạy Rome cách trở thành Rome.