У 1036 році нашої ери імператор Лі Юаньхао династії Західна Ся (Сіся / 西夏) видав указ, що його народ, тангути, повинен мати систему письма, гідну їх самих. Кажуть, що його вчений Єлі Женрун винайшов усе письмо за лічені роки — приблизно 6000 логографів, кожен новий дизайн, навмисно нагадуючи, але не запозичуючи з китайської. Результат — це тангут (西夏文): одна з найвізуально щільніших систем письма, коли-небудь створених.
Імперія Західна Ся, з центром у тому, що нині є Нінся й Ґаньсу в північно-західному Китаї, проіснувала майже два століття — досить довго, щоб створити буддійські канони, словники, кодекси законів, династичні історії та величезну бюрократію, усе тангутською. Тоді в 1227 році монголи під керівництвом Чингісхана зрівняли її із землею. Тангут пережив свою імперію на кілька століть. Розсіяні на схід громади й далі писали ним як літургійною та науковою мовою, а останні датовані тангутські тексти — два буддійські стовпи з дхарані, зведені в Баодіні в Хебеї, приблизно за 800 км на схід від старої столиці Західної Ся, у 1502 році, у середині доби Мін. Після цього письмо зникло з активного використання.
Те, що лінгвісти зрештою перевідкрили, було сино-тибетською мовою — найімовірніше, з гілки цянзької — з протиставленням лише двох тонів (рівного 平聲 і висхідного 上聲), складними початковими групами приголосних, реконструйованими з рим, і пристрастю до складених логографів, у яких радикали запозичуються один в одного, а не з будь-якого китайського предка. Типовий тангутський знак має 15–20 рисок; деякі мають понад 30.
- Створено, а не еволюціонувало. На відміну від китайської, чиї символи зростали органічно протягом тисячоліть, кожен тангутський логограф був спроектований одразу, в одній імператорській майстерні. Це одне з дуже небагатьох великомасштабних «сконструйованих» письмен в історії людства.
- Фонологія за таблицею. Оскільки жоден носій не вижив, уся реконструкція тангутських звуків залежить від двомовних римованих словників — особливо Веньхай (文海) та Тонг’їнь (同音), які групують знаки за початком, римою та тоном.
- Підземна буддійська бібліотека. У 1908 році російський дослідник Петро Козлов дістався зруйнованого міста Хара-Хото й розпочав розкопки; повернувшись у червні 1909 року, він розкрив субурган за міськими мурами й відправив тисячі тангутських книжок і рукописів до Санкт-Петербурга — досі найбільша у світі колекція.
Найбільше для дешифрування зробив Микола Невський (1892–1937), російський японіст, який провів 1920-ті в Японії та на Тайвані. До скарбів Хара-Хото він узявся ще 1925 року, коли ще жив у Японії, а повернувшись 1929 року до Ленінграда, віддав наступне десятиліття розкриттю фонологічної структури мови й укладанню першого тангутсько-російського словника. Його шедевр, Тангутская филология, був опублікований посмертно в 1960 році — самого Невського розстріляли в Великому терорі Сталіна в 1937 році. Він отримав Ленінську премію після смерті.
Пізніше Михайло Софронов уточнив фонологічну реконструкцію в 1960-х; Ксенія Кеппінг працювала над граматикою й ритуальними текстами; сьогодні дослідники в Пекіні, Кіото, Тайбеї та Санкт-Петербурзі продовжують публікувати видання нещодавно каталогізованих рукописів. Лишаються значні питання — точна тональна система, глибша генетична позиція в сино-тибетській, значення десятків рідкісних знаків, які трапляються лише раз або двічі в корпусі.
Тангут — нагадування про те, що «мертва мова» рідко є остаточним вердиктом. Письмо, винайдене за одне десятиліття, використовуване мільйонами, забуте на чотири століття, можна повернути до мовлення — за умови, що хтось досить впертий, щоб витратити життя на римовані таблиці.