Три лексичні пласти
Японську лексику часто описують трьома історичними пластами. 和語 (ваґо, «слова японської мови») — доісторичне питоме ядро: слова, що були до письма, до китайського впливу, до історії. 漢語 (канґо, «слова ханьської мови») — запозичення, що прийшли з Китаю разом із буддизмом, конфуціанством і письменністю приблизно від V століття. 外来語 (ґайрайґо, «слова ззовні») утворюють пізніший шар запозичень, головно з португальської, нідерландської, англійської та французької, від європейського контакту 1543 року, коли португальський корабель уперше дістався Японії.
Розподіл за сферами
Кожен пласт панує у своїй ділянці. Обстеження Національного інституту японської мови знаходять в усному мовленні понад 70 % ваґо серед слововживань — давні слова про родину, тіло, погоду, почуття, — тоді як у газетній прозі за 70 % перевалюють канґо, бо Японія провела індустріалізацію переважно творячи канґо-композити, а не запозичуючи західні оригінали. Слова на кшталт 電話 (денва, телефон), 経済 (кейдзай, економіка) і 哲学 (тецуґаку, філософія) вигадали в Японії доби Мейдзі й пізніше вивезли назад до Китаю та Кореї — приклад того, як технічна лексика згодом переходила з Японії до сусідніх мов.
Протиставлення трьох пластів видно на словах зі значенням «гарний»:
- 美しい (уцукусій) — ваґо; давнє, тепле, особисте, у поезії від часів «Манйосю»
- 美麗 (бірей) — канґо; формальне, об’єктивне, книжне, у прозі й критиці
- ビューティフル (бю:тіфуру) — ґайрайґо; молодіжне, модне, часто іронічне або грайливе
Три варіанти різняться регістром і асоціаціями. В англійській є свої багатошарові трійки, успадковані від германської, французької та латини: kingly, royal, regal; ask, question, interrogate. У японській вибір між кандзі, хіраґаною та катаканою часто робить пласт видимим.
Письмо та лексичні пласти
Японська орфографія нерідко кодує належність до пласта зорово. Хіраґана та кандзі з кунним читанням сигналізують ваґо. Кандзі з онним читанням сигналізують канґо. Катакана сигналізує ґайрайґо (а також наукові назви). Ці умовності здатні повідомити читачеві про ймовірну історію слова ще до того, як стане ясним значення. Речення на кшталт 私はコーヒーを飲む («я п’ю каву») містить усі три пласти: 私 (ваґо), コーヒー (ґайрайґо з нідерландського koffie), 飲む (ваґо).
Коли пласти стикаються
На краях трипластова модель ламається. Багато слів гібридні: 頭痛持ち (дзуцу:-моті, «той, хто потерпає від головного болю») зварює канґо 頭痛 з ваґо 持ち. チョコレート工場 змішує ґайрайґо (チョコレート, з англійської, нідерландської, португальської) з канґо (工場 ко:дзьо:, фабрика). Інші слова запозичені так давно, що відчуваються питомими: табако (тютюн, з португальського tabaco, привезений близько 1600 року) видається таким самим японським, як сакура.
У змішаних форм є власна назва: 混種語 (консюґо) — навмисні сплави. テレビ局 (теребі-кьоку, телеканал) сплавляє англійське ґайрайґо テレビ з канґо 局. Такі гібриди звичайні в сучасній японській і показують проникність тричастинного поділу.
Трипластова модель — аналітичне спрощення, але вона схоплює сталі відмінності походження, регістру й написання. Вибір 美しい замість ビューティフル тому передає і зміст, і лексичний регістр.