Від запозичення до перетворення
Китайська писемність досягла Японського архіпелагу, ймовірно, у IV–V ст. н. е. через Корейський півострів. Спочатку японці використовували її виключно для передачі звуків — науковці називають це ман'йогана (万葉仮名). Наприклад, 「あめ」 (дощ) записувалося як 「阿米」 — лише заради звуку, без урахування значення.
Семантична революція
Близько 700 р. н. е. — в епоху «Кодзікі» (712) і «Ніхон сьокі» (720) — відбулася тиха революція. Писарі почали читати ієрогліфи не за їхнім китайським звуком, а за їхнім значенням, добираючи відповідне рідне слово ямато. 山 (кит. shān) стали читати як yama; 水 (shuǐ) — як mizu. Це і є кун-йомі (訓読み) — надзвичайно рідкісне явище у світовій історії мов.
Чому це збереглося лише в Японії?
Корея та В'єтнам також прийняли китайські ієрогліфи — і думка прочитати ієрогліф питомим словом виникала й там. Корейські писарі споряджали класичні китайські тексти позначками сокток кугьоль (석독구결, 釋讀口訣), щоб текст можна було прочитати вголос питомими корейськими словами й у корейському порядку слів; і донині корейські ханча називають парою зі значення та звучання: 水 — це 물 수 (муль су), тобто «вода» та її сино-корейське читання. В'єтнамське тьи-ном (chữ Nôm) пішло далі: записувати слова ієрогліфами, дібраними за змістом, стало настільки звичним, що для питомого читання винайшли окремий знак (nháy, 𖿱) — 本 у сино-в'єтнамському читанні дає bản, а 本𖿱 читається vốn. Японію вирізняє не винахід, а збереження: в інших краях питоме читання лишилося прив'язаним до класичної вченості або до письма, що вийшло з ужитку, тоді як у Японії воно увійшло до повсякденного письма й залишилося в ньому. Японія інституціалізувала цю подвійну систему.
Від ман'йогана до кана
Антологія «Ман'йосю» (бл. 759) — класичний зразок докана фонетичного письма. Ан=あ, І=い, У=う — ці форми спрощувалися протягом століть, утворивши хірагану і катакану, однак шар кун-йомі зберігався паралельно.
Читання в сучасних словниках
Лише ієрогліф 生 має он-йомі セイ і ショウ, а також кун-йомі いきる, うまれる, はえる, なま — понад десяток допустимих читань. Он-йомі відображають китайські пласти різних епох (呉音, 漢音, 唐音); кун-йомі зберігають доісторичну лексику ямато. Тому сучасний японський текст із мішаним письмом здатен показати одразу кілька історичних пластів.