อักษรที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อสร้างความน่าเกรงขาม
เมื่ออาณาจักรเซี่ยเซี่ย (1038–1227 CE) ผงาดขึ้นที่ชายแดนของราชวงศ์ซ่ง ผู้ปกครองต้องการมากกว่าแค่อำนาจทางทหาร — พวกเขาต้องการความชอบธรรมทางวัฒนธรรมด้วย คำตอบคืออักษร ในปี ค.ศ. 1036 จักรพรรดิจิงจงมอบหมายให้นักปราชญ์ เยลี เหรินหรง (野利仁榮) ออกแบบระบบการเขียนแห่งชาติสำหรับภาษาตังกุต ผลลัพธ์นั้นน่าทึ่งในแง่ความทะเยอทะยาน: ประมาณ 6,000 ตัวอักษร แต่ละตัวสร้างจากเส้นขีดที่ทำให้นึกถึงอักษรจีนอย่างชัดเจน — หนาแน่น สี่เหลี่ยม หลายส่วนประกอบ — แต่ไม่มีตัวใดเลยที่ยืมมาจากอักษรจีน
นี่เป็นความตั้งใจอย่างสมบูรณ์ เซี่ยเซี่ยเป็นจักรวรรดิที่ซับซ้อนอยู่ระหว่างจีนซ่งและราชวงศ์เหลียว (ขีตาน); การดูเหมือนมีความรู้หนังสือและมีความเท่าเทียมทางวัฒนธรรมกับจีนเป็นลำดับความสำคัญทางการเมือง
โครงสร้างแบบจีน แต่ไม่มีความหมายแบบจีน
เหมือนกับอักษรจีน อักษรตังกุตถูกสร้างจากองค์ประกอบพื้นฐานประมาณ 300 ชิ้น โดยทั่วไปจะรวมสองชิ้นเพื่อสร้างความหมายใหม่ แต่ความคล้ายคลึงนั้นเป็นเพียงพื้นผิว: องค์ประกอบเอง กฎการรวม และการออกเสียงล้วนเป็นสิ่งประดิษฐ์ของตังกุตเอง ภาษาที่บันทึกเป็นตระกูลทิเบต-พม่า ไม่มีความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมกับภาษาจีน
สมบัติสองภาษา: ฝานฮั่นเหอสื่อจ่างจงจู
หน้าต่างที่ดีที่สุดสู่คำศัพท์ตังกุตคือพจนานุกรมสองภาษาในศตวรรษที่ 12 ฝานฮั่นเหอสื่อจ่างจงจู (番漢合時掌中珠 ค.ศ. 1190 รวบรวมโดยกู่เล่อ เม่าไฉ 骨勒茂才) ซึ่งจัดเรียงคำตังกุตควบคู่กับคำจีนตามหมวดหมู่เนื้อหา
ถูกฝัง ค้นพบใหม่ ถอดรหัส
เมื่อพวกมองโกลทำลายเมืองหลวงเซี่ยเซี่ยในปี ค.ศ. 1227 รัฐเซี่ยเซี่ยก็ล่มสลาย แต่ตัวอักษรไม่ได้สูญไปด้วย ชาวตังกุตยังคงเขียนและพิมพ์อักษรนี้ต่อมาในสมัยราชวงศ์หยวนจนถึงสมัยราชวงศ์หมิง ตัวอย่างสุดท้ายเท่าที่ทราบคือเสาศิลาจารึกมนตร์ธารณีอักษรตังกุตคู่หนึ่ง ซึ่งสร้างขึ้นที่เมืองเป่าติ้ง มณฑลเหอเป่ยในปัจจุบัน เมื่อปี ค.ศ. 1502 หลังจากนั้นอักษรตังกุตจึงเลือนหายไปจากความทรงจำ และหลับใหลอยู่เช่นนั้นราวสี่ศตวรรษ ในช่วงปี ค.ศ. 1908–1909 นักสำรวจชาวรัสเซีย ปีเตอร์ คอซลอฟ ขุดค้นเมืองร้าง Khara-Khoto ในทะเลทรายโกบีและค้นพบต้นฉบับตังกุตหลายพันชิ้น ปัจจุบันเก็บรักษาที่สถาบันต้นฉบับตะวันออกในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก กรอบการอ่านภาษาตังกุตอย่างครอบคลุมชุดแรกมาจากนักวิชาการชาวญี่ปุ่น นิชิดะ ทัตสึโอะ (西田龍雄) ซึ่งในงาน “การศึกษาภาษาเซี่ยเซี่ย” (ค.ศ. 1964–1966) ได้สร้างระบบเสียงขึ้นใหม่พร้อมกับถอดรหัสตัวอักษร และจากนักวิชาการชาวรัสเซีย มิคาอิล ซอฟโรนอฟ ซึ่งในงาน “ไวยากรณ์ภาษาตังกุต” (ค.ศ. 1968) เสนอทั้งการสร้างระบบเสียงขึ้นใหม่และคำอธิบายไวยากรณ์ฉบับสมบูรณ์ ต่อมา กงหวางเฉิง (龔煌城) ได้ขัดเกลาระบบเสียงในงานวิจัยชุดหนึ่ง และผลงานการสร้างใหม่ของเขาถูกนำไปใช้ในพจนานุกรมตังกุต–จีนของหลี่ฟ่านเหวิน (夏漢字典, ค.ศ. 1997) ผลงานเหล่านี้ทำให้ประมาณ 70–80% ของอักษรตังกุตที่รู้จักสามารถอ่านได้ในปัจจุบัน
การเข้ารหัสดิจิทัลและความสำคัญทางประวัติศาสตร์
อักษรตันกุตเป็นกรณีที่มีหลักฐานชัดเจนของการสร้างระบบเขียนขนาดใหญ่ภายใต้การอุปถัมภ์ของรัฐ ความสัมพันธ์ทางรูปลักษณ์กับอักษรจีนยังสะท้อนบริบททางการเมืองที่อักษรนี้ถูกออกแบบขึ้นด้วย ยูนิโคดบรรจุอักษรตันกุตในที่สุดเมื่อปี 2016 (U+17000-U+187FF) ทำให้อักษรนี้มีที่อยู่ในโลกดิจิทัลเป็นครั้งแรก เกือบ 800 ปีหลังจากอาณาจักรที่สร้างมันขึ้นมาถูกทำลาย