หนึ่งภาษา ทำไมต้องมีสองอักษร?
ชาวขีตันก่อตั้งราชวงศ์เหลียวในปี 907 และปกครองจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ตั้งแต่ทุ่งหญ้ามองโกเลียจนถึงทะเลเหลืองกว่าสองศตวรรษ พวกเขาต้องการระบบการเขียนซึ่งเป็นเรื่องสมเหตุสมผล สิ่งที่น่าประหลาดใจคือพวกเขาสร้างไม่ใช่หนึ่งแต่ สอง ระบบ ห่างกันเพียงห้าปีโดยไม่ละทิ้งระบบแรก
อักษรขีตานใหญ่ (契丹大字) ปรากฏขึ้นในปี 920 โดยมีแบบจากอักษรจีน ประกอบด้วยสัญลักษณ์แทนความหมายหลายร้อยตัว ห้าปีต่อมาในปี 925 น้องชายของ Abaoji คือ Diela ประดิษฐ์ อักษรขีตานเล็ก (契丹小字) ซึ่งมีโครงสร้างที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง: แทนที่จะใช้ตัวอักษรแทนความหมาย มันใช้องค์ประกอบกราฟิกขนาดเล็กที่ประกอบกันเป็นบล็อกสี่เหลี่ยม แต่ละบล็อกแทนพยางค์หรือคำ
ภาษาคำติดต่อในบล็อกสี่เหลี่ยม
ภาษาขีตานเป็นภาษาคำติดต่อ — ต่อต่อท้ายเข้ากับรากคำเพื่อสร้างความหมายที่ซับซ้อน ระบบแทนความหมายอย่างอักษรใหญ่ไม่เหมาะกับสัณฐานวิทยานี้ บล็อกพยางค์ของอักษรเล็กเหมาะกว่า ซึ่งอาจอธิบายได้ว่าทำไมมันจึงแทนที่อักษรใหญ่ในบริบททางการส่วนใหญ่
ปัญหาการถอดรหัสขนาดใหญ่
หลังจากที่ราชวงศ์จิน (ชาวนุเจน) พิชิตเหลียวในปี 1125 วัฒนธรรมขีตันก็เสื่อมสลายอย่างรวดเร็ว จารึกขีตันที่มีวันที่ล่าสุดมาจากปี 1176 จารึกที่หลงเหลืออยู่มีเพียงราวห้าสิบชิ้นเท่านั้น เป็นอักษรใหญ่ราวสิบห้าชิ้นและอักษรเล็กราวสามสิบห้าชิ้น เกือบทั้งหมดพบในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีน อีกสองชิ้นพบในมองโกเลีย และมีกระจกสำริดจารึกอักษรขีตานหนึ่งบานจากเมืองแคซ็องในเกาหลี ส่วนการวิจัยทางวิชาการอย่างเป็นระบบเพิ่งเริ่มในศตวรรษที่ 20 หลังการค้นพบศิลาจารึกสองภาษาของจักรพรรดิซิงจงและจักรพรรดินีเหรินอี้ที่สุสานหลวงชิงหลิง (慶陵) ของราชวงศ์เหลียว ในเขตบาหลินขวา มองโกเลียใน เมื่อปี 1922
Aisin Gioro และความก้าวหน้าล่าสุด
การมีส่วนร่วมอันสำคัญมาจาก Aisin Gioro Ulhicun (愛新覚羅烏拉熙春) นักวิชาการชาวญี่ปุ่นที่สืบเชื้อสายจากราชวงศ์แมนจู เธอได้เสนอการอ่านบล็อกอักษรเล็กหลายร้อยตัวและระบุคำต่อท้ายทางไวยากรณ์ รูปแบบชื่อบุคคล และคำศัพท์ที่แสดงความเคารพ
แม้กระนั้น ความคืบหน้ายังมีเพียงบางส่วน อักษรเล็กราว 20% เท่านั้นที่อ่านได้อย่างมั่นใจจริง และอักษรใหญ่ก็น้อยกว่านั้นอย่างมีนัยสำคัญ อักษรขีตันยังคงเป็นหนึ่งในปริศนาที่ยังไม่ได้รับการแก้ไขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของภาษาศาสตร์เชิงประวัติศาสตร์เอเชียตะวันออก