ตัวอักษรเดียว เสียงร้อยแบบ
ตัวเลข 一 (หนึ่ง) เป็นอักษรจีนที่ง่ายที่สุด — ขีดแนวนอนเพียงเส้นเดียว แต่ทั่วโลกอักษรฮั่นกลับอ่านต่างกันอย่างน่าประหลาดใจ: yī ในจีนกลาง, yat ในกวางตุ้ง, it ในฮกเกี้ยน/หมิ่น, yit ในแคะ, iq ในอู๋ (เซี่ยงไฮ้), ichi/itsu ในญี่ปุ่น, il ในเกาหลี, nhất ในเวียดนาม คำอ่านแต่ละแบบคือฟอสซิลเสียงของภาษาจีนในยุคที่ภาษานั้นยืมคำมา
ตารางเปรียบเทียบ 1–10
- จีนกลาง (zh): yī, èr, sān, sì, wǔ, liù, qī, bā, jiǔ, shí
- กวางตุ้ง (yue): yat, yi, saam, sei, ng, luk, chat, baat, gau, sap
- หมิ่นหนาน (nan): it/tsi̍t, jī/nn̄g, sam/sann, sì, gōo, la̍k, tshit, peh, káu, si̍p/tsa̍p
- แคะ (hak): yit, ngi, sam, si, ng, liuk, chhit, pat, kiu, sip
- อู๋ / เซี่ยงไฮ้ (wuu): iq, gni, se, sy, ng, loq, chiq, paq, cieu, zeq
- ญี่ปุ่น โกะอง 呉音: ichi, ni, san, shi, go, roku, shichi, hachi, ku, jū
- ญี่ปุ่น คันอง 漢音: itsu, ji, san, shi, go, riku, shitsu, hatsu, kyū, shū
- เกาหลี (ko): il, i, sam, sa, o, yuk, chil, pal, gu, sip
- ฮัน-เวียต (vi): nhất, nhị, tam, tứ, ngũ, lục, thất, bát, cửu, thập
ฟอสซิลสมัยถัง: กวางตุ้ง–เวียดนามเรียงกัน
รูปแบบที่โดดเด่นที่สุดคือ ภาษากวางตุ้ง และ คำอ่านฮัน-เวียต ยังรักษาระบบเสียงสมัยราชวงศ์ถัง (618–907) ไว้ได้ใกล้เคียงเพียงใด ทั้งสองยังคงพยัญชนะสะกดเสียงกัก (-t, -k, -p) ที่ภาษาจีนกลางสูญไปแล้ว เทียบดู: กวางตุ้ง yat / ฮัน-เวียต nhất กับจีนกลาง yī จีนตอนใต้และเวียดนามตอนเหนือรับภาษาจีนแบบแผนเข้ามาในสมัยฮั่นและถัง ส่วนภาษาถิ่นทางเหนือที่กลายเป็นจีนกลางค่อยสูญเสียเสียงสะกดเหล่านั้นในภายหลังจากการเปลี่ยนเสียงภายใน — พอถึงยุคหนังสือสัมผัส จงหยวนอินยฺหวิ่น ปี 1324 ความต่างระหว่าง -p/-t/-k ก็พังลงแล้ว และพยางค์เสียงกักกำลังถูกกระจายไปยังวรรณยุกต์อื่น ๆ
ระบบสองชั้นของญี่ปุ่น
呉音 (โกะอง) — เสียงอ่านแบบอู๋ — เข้ามาทางคาบสมุทรเกาหลีในศตวรรษที่ 5–6 สะท้อนระบบเสียงของจีนตอนใต้ ส่วน 漢音 (คันอง) — เสียงอ่านแบบฮั่น — คณะทูตญี่ปุ่นนำเข้ามาโดยตรงจากฉางอานสมัยถังในศตวรรษที่ 7–9 ชั้นที่สาม 唐音 (โทอง) มาพร้อมพุทธศาสนานิกายเซนจากจีนสมัยซ่งและหมิง สำหรับตัวเลข โกะอองครองภาษาพูดในชีวิตประจำวัน: ichi, ni, san, shi, go, roku, shichi, hachi, ku, jū
ตัวเลขมรณะ: 四 = 死
ในภาษาญี่ปุ่น — และทั่วโลกอักษรฮั่น — เลข 4 มีเงาทาบอยู่ ในโกะอง 四 อ่านว่า shi พ้องเสียงกับ 死 (shi, ความตาย) จึงเกิดโรคกลัวเลขสี่อย่างแพร่หลาย: โรงพยาบาลข้ามห้อง 4 อาคารไม่มีชั้น 4 ชุดของขวัญหลีกเลี่ยงจำนวนสี่ชิ้น คนมักเลือกคำอ่านญี่ปุ่นแท้ว่า yon (จากภาษาญี่ปุ่นโบราณ) เพื่อเลี่ยงลางร้ายนี้
ความหมายทางวัฒนธรรมของตัวเลข
แปด (八, bā) เป็นเลขมงคลที่สุดในวัฒนธรรมจีน เพราะออกเสียงคล้าย 發 (fā, ความรุ่งเรือง) หก สื่อถึงความราบรื่น (六六大順) และ เก้า เสียงใกล้ 久 (jiǔ, อายุยืน) ส่วน สี่ ถูกหลีกเลี่ยงทุกหนแห่ง — บางท้องถิ่นยังกลัวเลข 14 (ฟังคล้าย: อยากตาย) และ 74 (ตายแน่) พอ ๆ กัน