ระหว่างราว 1800 และ 1450 ปีก่อนคริสตกาล อารยธรรมมินอันของเกาะครีตเก็บบัญชีพระราชวัง การถวาย และฉลากของพวกเขาในอักษรพยางค์ที่ตอนนี้เราเรียกว่า ลิเนียร์ A มีจารึกประมาณ 1,400 ฉบับ ที่ยังอยู่รอด — ส่วนใหญ่สั้น สลักบนแผ่นดินเหนียว โต๊ะถวายเหล้า และขวานสองคมสำริดจากแหล่งเช่น คนอสซอส ไฟสตอส เฮกีอา ตริอาดา และซากรอส
นี่คือสถานการณ์แปลก ๆ ในปี 1952 สถาปนิกชาวอังกฤษหนุ่ม ไมเคิล เวนทริส ทำงานร่วมกับนักคลาสสิก จอห์น แชดวิก ถอดรหัสอักษรพี่น้องที่เรียกว่า ลิเนียร์ B เขาแสดงให้เห็นว่า ในความประหลาดใจของเกือบทุกคน ลิเนียร์ B เข้ารหัส รูปแบบแรกของกรีก — ภาษาของชาวไมซีเนียนที่เข้าครอบครองเกาะครีตราว 1,450 ปีก่อนคริสตกาล ลิเนียร์ B ใช้สัญลักษณ์พยางค์เดียวกันมากกับลิเนียร์ A เพียงแต่มีความแตกต่างเล็กน้อยทางสไตล์ ดังนั้นเราสามารถหยิบแผ่นลิเนียร์ A ดูสัญลักษณ์แต่ละตัว และกำหนดค่าเสียงลิเนียร์ B ให้กับมันด้วยความมั่นใจที่สมเหตุสมผล: ku, ro, pi, te, da…
แล้วร่องรอยก็เย็นลง สายของพยางค์ที่ปรากฏ ไม่ใช่กรีก พวกมันไม่ใช่เซมิติกในทางใด ๆ ที่จดจำได้ พวกมันไม่ตรงกับฮิตไทต์ ลูเวียน ฮูร์เรียน อียิปต์ หรือภาษายุคสำริดอื่นใดของภูมิภาคที่ปรากฏ พวกมันเป็นเพียง ภาษามินอัน — และเราไม่มีญาติที่มีชีวิต ไม่มีกุญแจสไตล์โรเซตตาที่เป็นสองภาษา และไม่มีความคิดว่ามินอันมาจากที่ใดหรือตระกูลใดที่ภาษาของพวกเขาเป็นของ
- ปัญหาการอ่านได้รับการแก้ไขเกือบหมด ประมาณ 70–80% ของสัญลักษณ์ลิเนียร์ A มีเทียบเคียงลิเนียร์ B ที่ตกลงกัน เราสามารถถอดเสียงแผ่นส่วนใหญ่
- ปัญหาการแปลโดยพื้นฐานยังไม่ถูกแตะต้อง เราสามารถอ่าน ku-ro (ซึ่งน่าจะหมายถึง "รวม" เนื่องจากปรากฏที่ด้านล่างของรายการตัวเลข) ja-sa-sa-ra (สูตรการถวายเหล้าที่ปรากฏซ้ำ อาจเป็นชื่อเทพ) และชื่อสถานที่จำนวนหนึ่งที่อยู่รอดมาในกรีกรุ่นหลัง นอกจากนั้นแทบไม่มีอะไร
- 1,400 จารึกฟังดูมาก แต่ไม่ใช่ ส่วนใหญ่ยาวหนึ่งหรือสองคำ: ชื่อ ตัวเลข สินค้า คลังข้อความทั้งหมดมีสัญลักษณ์ราว 7,400 ตัว หรือไม่กี่พันคำ ยาวไม่เกินเรื่องสั้นหนึ่งเรื่อง — และส่วนใหญ่เป็นการทำบัญชี
มีการอ้างการถอดรหัสมากมาย — ว่ามินอันเป็นเซมิติก อานาโตเลีย เทอร์เซเนียน อินโด-ยูโรเปียน แม้แต่บาสก์ดั้งเดิม ไม่มีอันใดที่โน้มน้าวสาขา อุปสรรคหลักคือ (1) คลังข้อมูลที่เล็กและซ้ำซาก (2) การไม่มีข้อความสองภาษาที่ยาวพอที่จะเริ่มต้นไวยากรณ์ และ (3) ความสงสัยว่ามินอันอาจเป็นเพียง ภาษาโดดเดี่ยว — ภาษาที่ไม่มีญาติที่ยังอยู่รอดที่ใดเลย
เปรียบเทียบสถานการณ์กับอักษร ไซโพร-มินอัน ของไซปรัสยุคสำริดที่ยังไม่ถูกถอดรหัส หรือ อักษรอียิปต์โบราณครีต ที่เก่ากว่าด้วยซ้ำ ที่ลิเนียร์ A เองดูเหมือนตั้งอยู่ การเขียนยุคสำริดอีเจียนคือป่าเล็ก ๆ ของอักษรที่เกี่ยวข้องกันที่เข้ารหัสอย่างน้อยสองและอาจเป็นสามหรือสี่ภาษาต่างกัน — และมีเพียงอันเดียว ลิเนียร์ B ที่มาทีหลัง ที่ยอมจำนน
ความหวังคือการขุดค้นที่แหล่งเช่น โซมินทอสหรือเปตราส จะได้รับจารึกสองภาษาที่ยาวในที่สุด — อาจเป็นมินอันคู่กับอียิปต์หรืออักคาเดียน — หรือเพียงแผ่นลิเนียร์ A ที่ยาวพอสำหรับการวิเคราะห์ทางสถิติและสัณฐานวิทยาที่จะได้รับความก้าวหน้า จนกว่าจะถึงตอนนั้น ลิเนียร์ A ยังคงเป็นหนังสือที่ยังไม่ได้อ่านที่ยิ่งใหญ่ของยุคก่อนประวัติศาสตร์ยุโรป ซ่อนอยู่ในที่แจ้งบนแผ่นดินเหนียวที่เราถือมานับร้อยปี