อักษรส่วนใหญ่วิวัฒนาการ พวกมันลอยข้ามศตวรรษจากภาพอักษรไปสู่นามธรรม ไม่มีใครจดจำได้ว่าทำไม "B" จึงดูเป็นแบบนั้น ฮันกึล ไม่ใช่แบบนั้น ฮันกึลมีวันเกิด — 9 ตุลาคม 1446 วันที่คำอธิบายของมัน Hunminjeongeum Haerye ถูกตีพิมพ์ และมีผู้คิดค้นเพียงคนเดียวที่มีชื่อ: พระเจ้าเซจงมหาราช (世宗大王, ครองราชย์ 1418–1450) ของโชซอนเกาหลี ทำงานร่วมกับนักวิชาการของห้องโถงผู้คู่ควรของเขา (集賢殿, Jiphyeonjeon)
แรงจูงใจของเซจง ที่กำหนดไว้ในคำนำของโครงการ เป็นหนึ่งในการเปิดที่ซาบซึ้งที่สุดในประวัติศาสตร์ระบบการเขียนใด ๆ:
"คำพูดของประเทศเราแตกต่างจากของจีน และไม่ตรงกับตัวอักษรจีน ดังนั้นแม้ผู้ไม่รู้หนังสือต้องการสื่อสาร หลายคนไม่สามารถแสดงตน คิดถึงเรื่องนี้ด้วยความสงสาร ฉันได้ออกแบบยี่สิบแปดตัวอักษรใหม่ ปรารถนาเพียงให้ทุกคนสามารถเรียนรู้ได้ง่ายและใช้ในชีวิตประจำวัน" — พระเจ้าเซจง, คำนำ Hunminjeongeum, 1446
ก่อนฮันกึล ชาวเกาหลีเขียนใน ฮันจา (ตัวอักษรจีนคลาสสิก) ซึ่งเป็นระบบที่ต้องการมากจนการรู้หนังสือถูกจำกัดอย่างมีประสิทธิภาพไว้ที่ชนชั้นขุนนางชาย ยังบัน เซจงต้องการอักษรที่ผู้ไม่รู้หนังสือสามารถเรียนรู้ได้ในเช้าวันเดียว
สิ่งที่เขาและนักวิชาการของเขาผลิตขึ้นคือตัวอย่างที่ถูกอ้างถึงมากที่สุดของตัวอักษรเชิงคุณลักษณะ (ประเภทที่เจฟฟรีย์ แซมป์สัน เสนอไว้ในปี 1985 และนักวิชาการไม่ได้ยอมรับกันทั้งหมด จอห์น เดอฟรานซิส เป็นหนึ่งในผู้คัดค้าน) — หมายความว่ารูปร่างของตัวอักษรสะท้อนคุณลักษณะทางสัทศาสตร์ของเสียงที่พวกมันแทน:
- ㄱ (g/k) เป็นมุมมองด้านข้างของหลังลิ้นที่ขึ้นมาปิดอากาศที่เพดานอ่อน
- ㄴ (n) แสดงปลายลิ้นแตะที่สันปุ่มเหงือกหลังฟัน
- ㅁ (m) เป็นปากที่ปิด
- ㅅ (s) มีรูปร่างเหมือนฟัน — การหดตัวอยู่ที่ฟัน
- ㅇ (ng / เงียบ) เป็นคอที่กลมและเปิด
- เวอร์ชันที่มีลมของพยัญชนะแต่ละตัวสร้างขึ้นด้วยการเพิ่มเส้นหนึ่งเส้น (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ) ส่วนเวอร์ชันตึงสร้างขึ้นด้วยการเขียนตัวอักษรเดิมซ้ำสองตัว (ㄱ → ㄲ) ไม่ว่าทางใด ความซับซ้อนทางกราฟิกก็ติดตามความซับซ้อนทางสัทศาสตร์
สระเป็นเชิงแนวคิดยิ่งกว่า สร้างขึ้นจากองค์ประกอบดั้งเดิมสามอย่าง: เส้นแนวนอน ─ (โลก) เส้นแนวตั้ง │ (มนุษย์) และจุด · (สวรรค์ ภายหลังถูกทำให้แบนเป็นเส้นสั้น) การรวมกันของสามองค์ประกอบขงจื้อเหล่านี้ให้สระเกาหลีทุกตัว: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ และอื่น ๆ
ชนชั้นนำขงจื้อเกาหลีเกลียดมัน นักวิชาการห้องโถงผู้คู่ควร ชเว มัลรี ส่งคำร้องที่มีชื่อเสียงในปี 1444 เรียกฮันกึลว่า "คล้ายมองโกลหรือคนป่าเถื่อน" และเตือนว่าการรับเอาอักษรท้องถิ่นจะตัดเกาหลีออกจากการเรียนรู้ที่มีอารยธรรม (กล่าวคือ จีน) เซจงปฏิเสธเขา อย่างไรก็ตาม หลังการเสียชีวิตของเซจงในปี 1450 ฮันกึลถูกผลักไว้ข้าง พระเจ้ายอนซันกุนสั่งห้ามทันทีในปี 1504 หลังใบปลิวฮันกึลนิรนามวิจารณ์เขา ในสี่ศตวรรษถัดไปส่วนใหญ่ มันอยู่รอดในฐานะ "อักษรของผู้หญิง" (amkeul) และเครื่องมือของวรรณกรรมยอดนิยม ในขณะที่งานวิชาการจริงจังยังคงในฮันจา
การฟื้นฟูที่แท้จริงของฮันกึลมาในปลายศตวรรษที่ 19 กับนักปฏิรูป จู ซีคยอง ผู้ทำให้ชื่อ (han-geul, "อักษรใหญ่") และอักขรวิธีสมัยใหม่เป็นระบบ หลังยุคอาณานิคมญี่ปุ่น — ในระหว่างที่ฮันกึลถูกห้ามอีกครั้ง คราวนี้โดยอำนาจภายนอก — เกาหลีใต้ประกาศวันฮันกึล (한글날) เป็นวันหยุดราชการ เกาหลีเหนือเรียกว่า โชซอนกึล และเฉลิมฉลองวันหยุดของตนเองในวันที่ 15 มกราคม การรู้หนังสือเกาหลีสมัยใหม่อยู่ที่ 100% ตามฟังก์ชั่น
นักภาษาศาสตร์เจฟฟรีย์ แซมป์สัน อธิบายฮันกึลในปี 1985 ว่า "อาจเป็นระบบการเขียนที่เป็นวิทยาศาสตร์ที่สุดในการใช้งานทั่วไปในประเทศใด ๆ" รูปทรงตัวอักษรพื้นฐานขึ้นชื่อเรื่องการจดจำได้ง่าย — เด็กเกาหลีสามารถเรียนรู้ตัวอักษรได้ในการนั่งครั้งเดียว แม้ว่าการอ่านและเขียนอย่างคล่องแคล่วจะยังคงต้องใช้เวลาหลายปีเช่นเดียวกับอักษรอื่น ๆ เป็นอักษรหลักเดียวในโลกที่มีทั้งผู้ออกแบบที่รู้จักและเหตุผลในการออกแบบที่ถูกบันทึก — การทดลองในห้องทดลองอายุ 600 ปีที่ใช้งานได้