От заимствования к преобразованию
Китайская письменность достигла Японского архипелага предположительно в IV–V веках н. э. через Корейский полуостров. Поначалу японцы использовали её исключительно для передачи звуков — учёные называют это манъёгана (万葉仮名). Например, 「あめ」 (дождь) записывалось как 「阿米」 — только ради звука, без учёта значения.
Семантическая революция
Около 700 года н. э. — в эпоху «Кодзики» (712) и «Нихон сёки» (720) — произошла тихая революция. Писцы начали читать иероглифы не по их китайскому звуку, а по их значению, подбирая соответствующее исконное слово ямато. 山 (кит. shān) стали читать как yama; 水 (shuǐ) — как mizu. Это и есть кун-ёми (訓読み) — исключительно редкое явление в мировой истории языков.
Почему это сохранилось только в Японии?
Корея и Вьетнам также приняли китайские иероглифы — и мысль прочитать иероглиф родным словом приходила и там. Корейские писцы снабжали классические китайские тексты пометами сокток кугёль (석독구결, 釋讀口訣), чтобы текст можно было прочесть вслух исконно корейскими словами и в корейском порядке слов; и поныне корейские ханча называют парой из значения и звучания: 水 — это 물 수 (муль су), то есть «вода» и её сино-корейское чтение. Вьетнамское тьы-ном (chữ Nôm) пошло дальше: записывать слова иероглифами, подобранными по смыслу, стало настолько обычным делом, что для исконного чтения придумали особый знак (nháy, 𖿱) — 本 в сино-вьетнамском чтении даёт bản, а 本𖿱 читается vốn. Японию отличает не изобретение, а сохранение: в других странах исконное чтение осталось привязано к классической учёности или к письменности, вышедшей из употребления, тогда как в Японии оно вошло в повседневное письмо и осталось в нём. Япония институционализировала эту двойную систему.
От манъёгана к кана
Антология «Манъёсю» (ок. 759) — классический пример добуквенного фонетического письма. Ан=あ, И=い, У=う — эти формы упрощались на протяжении столетий, превратившись в хирагану и катакану, однако слой кун-ёми сохранялся параллельно.
Чтения в современных словарях
Один лишь иероглиф 生 имеет он-ёми セイ и ショウ, а также кун-ёми いきる, うまれる, はえる, なま — более десятка допустимых чтений. Он-ёми отражают китайские пласты разных эпох (呉音, 漢音, 唐音); кун-ёми хранят доисторическую лексику ямато. Поэтому современный японский текст со смешанным письмом способен показать сразу несколько исторических пластов.