레반트에서 자금성까지
만주 문자 — 청나라(1644~1912)의 이중언어 석비를 채운, 고리와 점으로 이루어진 세로 열 — 는 만주에서 생겨나지 않았다. 그 계보는 이천 년을 거슬러 올라가 기원전 5세기 아케메네스 페르시아 제국의 행정 언어였던 아람 문자에 닿는다.
계승의 사슬은 이렇게 이어진다.
- 아람 문자(기원전 5세기): 이집트에서 중앙아시아까지 페르시아 제국 전역에 퍼진 아브자드(자음 문자). 오른쪽에서 왼쪽으로 흘려 쓰는 그 필기체가 이후 수십 종 문자의 원형이 되었다.
- 소그드 문자(1~10세기): 소그드 상인들이 아람 계통의 글자를 실크로드를 따라 날랐다. 그들의 문자는 90도 돌아갔다 — 위에서 아래로 쓰고 열은 왼쪽에서 오른쪽으로 나아갔다. 이후의 모든 후손이 물려받은 결정적인 변화다.
- 고대 위구르 문자(8세기경): 튀르크계 위구르 서기들이 소그드 문자를 자기 언어에 맞췄다. 칭기즈 칸의 제국이 1206년경 이 문자를 채택했는데, 전하는 바로는 그것을 쓸 줄 알던 나이만부의 재상 타타퉁가를 사로잡은 뒤의 일이었다.
- 몽골 문자(13세기): 고대 위구르 글자를 몽골어 음운에 맞췄다. 위에서 아래로, 열은 왼쪽에서 오른쪽이라는 방향이 여기서 굳어졌고, 내몽골에서는 오늘까지 그대로 표준이다.
- 만주 문자(1599년): 여진의 수령 누르하치가 참모 어르더니와 가가이에게 몽골 자모를 여진어(뒷날의 만주어)에 맞추도록 명했다. 이 첫 판본은 통키 푸카 아쿠 허르건, 즉 "점과 동그라미 없는 글자"라 불렸고 구별 부호가 없어 몇몇 글자가 모호했다. 1632년 다하이가 점과 동그라미를 더해(통키 푸카 신다하 허르건) 모호함의 대부분을 없앴다.
소그드 문자의 회전 이후, 이 사슬의 문자들은 한 가지 특이점을 공유한다. 세로로 쓰되 열이 지면을 왼쪽에서 오른쪽으로 나아간다는 점이다. 오른쪽에서 왼쪽으로 가는 한문의 열과는 반대다. 그래서 만주어 사본은 서양 책처럼 왼쪽에서 펼쳐지지만, 각 열은 고전 한문처럼 위에서 아래로 읽힌다.
파스파 문자라는 우회로
한 번의 우회가 있었다. 13세기에 티베트 승려 파스파가 쿠빌라이 칸을 위해 완전히 새로운 문자를 만들었다. 몽골 제국의 모든 언어를 하나의 통일된 체계로 적으려는 것이었다. 파스파 문자(八思巴文)는 대략 1269년부터 1368년까지 공식 인장과 비문에 쓰였고, 그 각진 네모꼴 글자는 원이 무너지고 수백 년 뒤인 청의 어보에서도 볼 수 있다. 그러나 파스파는 병행 실험이었지 만주 문자 계보의 고리가 아니다. 뒷날 한글을 둘러싼 논의에 영향을 주었고 동아시아 고문자학에 자취를 남겼지만, 만주 문자는 위구르 계통의 몽골 문자에서 내려온 것이지 파스파에서 온 것이 아니다.
시버어: 살아 있는 후계자
만주어 자체는 모어로서는 사실상 소멸했고, 헤이룽장의 외딴 마을에 고령의 화자가 몇 남았을 뿐이다. 그러나 문자는 살아 있다. 1764년 청 조정은 시버 팔기의 수비대를 만주에서 서쪽 변경 신장으로 옮겼다. 5,000km가 넘는, 열여섯 달이 걸린 이동이었다. 그 후손인 차포찰의 시버족이 만주 문자와 만주어족 언어를 지켜냈다. 오늘날 차포찰의 시버 아이들은 시버어로 가르치는 학교에 다니고, 주 2회 나오는 신문 차브찰 세르킨을 읽는다. 1599년에 어르더니와 가가이가 짜 맞춘 그 세로쓰기 만주 계통 문자로 인쇄된 신문이다.