대부분의 알파벳은 진화한다. 그것들은 수세기에 걸쳐 그림문자에서 추상으로 표류했고, "B"가 왜 지금과 같은 모양인지 정확히 기억하는 사람은 아무도 없다. 한글은 그렇지 않다. 한글에는 생일이 있다 — 1446년 10월 9일, 그에 딸린 해설서 『훈민정음 해례본』이 반포된 날이다. 그리고 이름이 있는 단일 발명자가 있다. 조선의 세종대왕(世宗大王, 재위 1418–1450)과 그의 집현전(集賢殿, Jiphyeonjeon) 학자들이다.
이 사업의 서문에는 세종이 새 문자를 만든 목적이 다음과 같이 적혀 있다.
"나라의 말이 중국과 달라 한자와 서로 통하지 않는다. 그러므로 어리석은 백성이 말하고자 하는 바가 있어도 끝내 자기 뜻을 펴지 못하는 자가 많다. 내가 이를 가엾이 여겨, 새로 스물여덟 글자를 만드니, 모든 사람이 쉽게 익혀 날마다 쓰기에 편하도록 함이라." — 세종, 『훈민정음』 서문, 1446년
한글 이전 한국인들은 한자(고전 중국 문자)로 글을 썼는데, 이 체계는 너무 까다로워서 문해력이 사실상 남성 양반 계급에만 제한되어 있었다. 세종은 글을 모르는 사람도 하루 아침에 익힐 수 있는 문자를 원했다.
그와 학자들이 만들어낸 것은 자질 문자(featural alphabet)의 가장 자주 인용되는 사례다(1985년 제프리 샘슨이 제안한 범주로, 존 드프랜시스를 비롯해 이를 받아들이지 않는 학자도 있다) — 즉 글자의 모양이 그 음의 음성적 자질을 반영한다는 뜻이다.
- ㄱ(g/k)은 혀의 뒤가 연구개에 닿아 공기를 막는 모습의 측면도다.
- ㄴ(n)은 혀끝이 치아 뒤 치경에 닿는 모습을 보여준다.
- ㅁ(m)은 닫힌 입이다.
- ㅅ(s)은 이의 모양이다 — 좁힘이 이에 있기 때문.
- ㅇ(ng / 묵음)은 둥글게 열린 목구멍이다.
- 각 자음의 격음은 획을 더해 만들고(가획: ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ), 경음은 같은 글자를 나란히 두 번 써서 만든다(각자병서: ㄱ → ㄲ). 어느 쪽이든 시각적 복잡함이 음성적 복잡함을 따른다.
모음은 한층 더 개념적이다. 그것들은 세 가지 원초로부터 만들어진다. 가로 선 ─(땅), 세로 선 │(사람), 점 ·(하늘, 나중에 짧은 획으로 평평해진). 이 유교의 세 요소의 조합이 ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ 등 모든 한국어 모음을 만든다.
한국 유교 엘리트는 한글을 싫어했다. 집현전 학자 최만리는 1444년 유명한 상소를 올려 한글을 "몽골·오랑캐와 비슷하다"고 부르며, 토속 문자를 채택하면 문명화된(즉 중국의) 학문에서 멀어질 것이라고 경고했다. 세종은 그를 물리쳤다. 그러나 1450년 세종 사후 한글은 뒷전으로 밀려났다. 연산군은 1504년 익명의 한글 전단이 그를 비판하자 한글을 정식으로 금지했다. 이후 거의 400년 동안 한글은 "여자 글"(암클)이자 민중 문학의 도구로 살아남았고, 진지한 학문은 한자로 계속되었다.
한글의 진정한 복권은 19세기 말 개혁자 주시경에 의해 이루어졌다. 그가 한글이라는 이름(한-글, "큰 글")과 현대 정서법을 체계화했다. 일제 강점기 — 그 동안 한글은 다시 한 번, 이번에는 외부 권력에 의해 금지되었다 — 이후 한국은 한글날을 국경일로 선포했다. 북한은 이를 조선글이라 부르며 1월 15일에 자체 기념일을 지킨다. 현대 한국어 문해율은 사실상 100%다.
언어학자 제프리 샘슨은 1985년 한글을 "어느 나라든 일반적으로 사용되는 문자 체계 중 아마 가장 과학적인 것"이라고 평가했다. 기본 자모는 비교적 빨리 익힐 수 있지만, 충분한 읽기·쓰기 능숙도에 이르려면 다른 문자와 마찬가지로 오랜 학습이 필요하다. 한글은 창제 시기와 주체가 알려져 있고, 설계 원리까지 동시대 문헌에 기록된 드문 문자 체계다.