대략 기원전 1800년에서 1450년 사이, 크레타의 미노아 문명은 궁전 회계, 봉헌, 표시들을 우리가 지금 선문자 A라 부르는 음절문자로 남겼다. 약 1,400개의 비문이 남아 있다 — 대부분 짧고, 크노소스, 파이스토스, 하기아 트리아다, 자크로스 같은 유적지에서 출토된 점토판, 헌주 탁자, 청동 양날 도끼에 새겨졌다.
여기 기묘한 상황이 있다. 1952년, 젊은 영국 건축가 마이클 벤트리스는 고전학자 존 채드윅과 함께 자매 문자 선문자 B를 해독했다. 그는 거의 모든 사람을 놀라게 하며, 선문자 B가 초기 그리스어 — 기원전 1450년경 크레타를 장악한 미케네인들의 언어 — 를 부호화함을 보여주었다. 선문자 B는 선문자 A와 많은 음절 기호를 약간의 양식적 차이만으로 공유한다. 그래서 선문자 A 점토판을 집어 들고, 각 기호에 적당한 확신을 가지고 선문자 B 음가를 부여할 수 있다. ku, ro, pi, te, da…
그리고 거기서 길이 끊긴다. 떠오르는 음절 연쇄는 그리스어가 아니다. 인지 가능한 어떤 방식으로도 셈어가 아니다. 히타이트어, 루위어, 후르리어, 이집트어, 그리고 그 지역의 어떤 알려진 청동기 시대 언어와도 일치하지 않는다. 그것은 단지 미노아어일 뿐이며 — 살아 있는 친척도, 로제타석 같은 이중언어 열쇠도 없고, 미노아인이 어디서 왔는지 또는 그들의 언어가 어떤 어족에 속하는지 우리는 짐작조차 못한다.
- 읽기 문제는 거의 해결되었다. 선문자 A 기호의 약 70–80%가 합의된 선문자 B 등가물을 가진다. 우리는 대부분의 점토판을 음역할 수 있다.
- 번역 문제는 본질적으로 손도 못 댔다. 우리는 ku-ro("총계"를 뜻할 가능성이 높음 — 수치 목록의 맨 아래에 나타나기 때문), ja-sa-sa-ra(반복되는 헌주 정형구로, 어쩌면 신명), 그리고 훗날 그리스어에 살아남은 몇몇 지명을 읽을 수 있다. 그 외에는 거의 아무것도 없다.
- 1,400개의 비문은 많아 보이지만, 그렇지 않다. 대부분이 한두 단어 길이다 — 이름, 숫자, 상품 하나. 코퍼스 전체를 합쳐도 기호로는 약 7,400자, 단어로는 몇천 개 — 단편소설 한 편 분량밖에 되지 않으며, 그마저 대부분이 기록부다.
많은 해독 주장이 발표되었다 — 미노아어가 셈어다, 아나톨리아어다, 티르세니어다, 인도유럽어다, 심지어 원시 바스크어라는 주장까지. 어떤 것도 학계를 설득하지 못했다. 주된 장애는 (1) 작고 반복적인 코퍼스, (2) 문법을 부트스트래핑할 만큼 긴 이중언어 텍스트의 부재, (3) 미노아어가 어쩌면 단순히 고립어일 수 있다는 의심 — 그 어디에도 살아남은 친척이 없는 언어일 수 있다는 의심이다.
아직 해독되지 않은 청동기 시대 키프로스의 키프로-미노아 문자, 또는 선문자 A 자체가 기반을 둔 것으로 보이는 더 오래된 크레타 상형문자의 상황과 비교해 보라. 청동기 시대 에게의 문자는 적어도 두 가지, 어쩌면 서너 가지 다른 언어를 부호화하는 관련 문자들의 작은 숲이다 — 그중 하나, 늦둥이 선문자 B만이 굴복했다.
희망은 조민토스나 페트라스 같은 유적지의 발굴이 결국 긴 이중언어 비문 — 어쩌면 미노아어와 이집트어 또는 아카드어로 짝지어진 — 을 내놓거나, 아니면 그저 통계와 형태 분석이 견인력을 얻을 만큼 긴 선문자 A 점토판을 내놓는 것이다. 그때까지 선문자 A는 유럽 선사의 위대한 읽히지 않은 책으로 남아 있다 — 우리가 100년 동안 들고 있었던 점토판 위에 멀쩡히 숨어 있는 채로.