하나의 민족, 두 가지 문자
울란바토르의 표지판을 보면 키릴 문자다. 중국 내몽골 후허하오터의 표지판을 보면 위에서 아래로 흐르고 열이 왼쪽에서 오른쪽으로 나아가는 세로쓰기 문자다. 두 집단은 같은 조상과 같은 어족, 그리고 『몽골비사』라는 같은 서사시를 공유하면서도, 자기 언어를 완전히 다른 문자로 적는다.
1단계: 칭기즈 칸과 위구르 서기관 (1206년)
테무진이 몽골 부족들을 통합하고 1206년 대쿠릴타이에서 칭기즈 칸으로 추대되었을 때, 새 제국에는 문자가 급히 필요했다. 패배한 나이만부의 재상이자 위구르어를 쓰는 관리였던 타타퉁가가 포로로 잡혔는데, 마침 그는 글을 쓸 줄 알았다. 칭기즈 칸은 그에게 몽골 왕자들을 가르치고, 그 문자를 몽골어 음운에 맞게 고치도록 명했다.
그렇게 만들어진 몽골 비칙(몽골 문자)은 위에서 아래로 세로로 쓰되 열은 왼쪽에서 오른쪽으로 나아간다. 소그드 문자에서 위구르 문자를 거쳐 물려받은 특징이다. 이 문자는 오늘날에도 내몽골에서 쓰이며 그 지역의 공식 문자로서 모든 공문서와 표지판에 한자와 나란히 놓인다.
2단계: 파스파 문자라는 막간 (1269~1368년)
몽골 제국의 다양성 앞에서 타타퉁가의 위구르계 문자는 한어·티베트어·산스크리트어·페르시아어를 적기에 부족했다. 1269년 쿠빌라이 칸은 티베트 승려 파스파에게 보편 문자를 설계하도록 명했다. 그렇게 나온 파스파 문자(八思巴文)는 사실상 어떤 언어든 표음적으로 적을 수 있는 네모꼴 자모다. 원나라 내내 국새와 조칙에 쓰였고, 개리 레드야드를 비롯한 일부 학자는 이 문자가 1443년 한글의 설계에 영향을 주었다고 주장하지만 이 문제는 여전히 논쟁 중이다. 1368년 명이 몽골을 몰아내자 파스파 문자는 제국의 용도에서 사라졌으나, 몽골 비칙은 끊기지 않고 이어졌다.
3단계: 스탈린의 가위 (1946년)
20세기에 들어 몽골 인민공화국은 소련의 위성국이었다. 1941년 2월 모스크바는 전통 몽골 문자에서 로마자로 바꾸도록 압박했다가 몇 주 만인 같은 해 3월 25일 그 결정을 뒤집고 대신 키릴 문자를 도입했으며, 1946년 1월 1일부터 모든 공문서에 이를 의무화했다. 표면적 이유는 소련의 인쇄 기반에 문해 체계를 맞춘다는 것이었지만, 실제 효과는 키릴 문자로 교육받은 세대를 1946년 이전의 문헌, 고전 문학, 몽골 제국들의 비문으로부터 끊어놓는 것이었다.
한편 내몽골은 중화민국을 거쳐 중화인민공화국의 통치 아래 있었고, 두 정권 모두 전통 몽골 문자의 사용을 허용했으며 시기에 따라서는 장려하기도 했다. 그 결과 하나의 언어 공동체가 정치적 국경을 사이에 두고 완전히 다른 두 문해 전통으로 갈라졌다.
4단계: 2020년의 시위
2020년 여름, 중국 정부는 내몽골 학교의 정치·역사·어문 수업에서 몽골어 대신 표준 중국어를 교수 언어로 삼도록 하는 새 교육과정 지침을 내놓았다. 앞서 티베트어와 위구르어 학교에 적용된 것과 같은 방침이었다. 반응은 빠르고 전례 없었다. 학부모는 등교를 거부했고 학생들은 교실을 나왔으며 내몽골 각지에서 시위가 이어졌다. 시위 참가자들은 전통 몽골 문자로 쓴 팻말을 들고 자기 문화와 언어의 존속을 위해 싸우고 있다고 밝혔다.
몽골의 부활 정책
1990년 민주화 이후 몽골은 키릴 문자와 함께 전통 문자 문해력을 되살리겠다는 방침을 공식화했다. 울란바토르의 거리 표지판에도 이제 세로쓰기 몽골 문자가 함께 적히는 경우가 있다. 전통 문자를 공동 공용 문자로 되돌리는 2025년 기한이 설정되었고 그대로 지켜져, 2025년 1월 1일부터 몽골어법은 국가와 지방정부의 문서를 키릴 문자와 몽골 비칙 두 가지로 작성하도록 요구한다. 완전한 전환 목표는 2030년이다. 진척은 더디다. 60세 이하 몽골인 대부분은 스탈린의 명령 이전 일곱 세기 동안 써온 문자를 읽지 못한다. 그러나 젊은 세대는 배우고 있다. 일부는 자긍심에서, 일부는 전통 몽골 문자가 칭기즈 칸의 말을 그의 서기관들이 적은 그대로 읽을 수 있는 유일한 문자이기 때문이다.
2020년 시위에서는 전통 문자를 계속 쓰는 일과 몽골어 사용자로서의 문화적 연속성·언어권을 연결짓는 주장이 거듭 제기되었다.