위압하기 위해 만들어진 문자
서하(西夏, 1038~1227)가 송나라 변경에 일어섰을 때, 지배자들에게 필요했던 것은 군사력만이 아니었다 — 문화적 정당성 또한 필수였다. 그 답이 바로 '문자'였다. 1036년, 경종 황제는 박학자 야리인영(野利仁榮)에게 탕구트어를 위한 국가 문자 체계 설계를 명했다. 그 결과물은 야망의 측면에서 경탄을 자아낼 만했다: 약 6,000자, 각각이 한자를 명백히 연상시키는 획으로 구성되어 있으면서도 한자에서 빌려온 글자는 단 하나도 없다.
이것은 철저히 의도적이었다. 서하는 송과 요(거란) 사이에 낀 세련된 제국이었으며, 중국과 문화적으로 동등하게 보이는 것이 정치적 우선 과제였다. 문자의 시각적 무게감은 한자를 아는 관찰자에게 이렇게 말한다: 우리도 문명에 값하는 문자를 가지고 있다고. 그러나 한학자가 읽으려 하면 즉시 벽에 부딪힌다 — 구성 요소들은 탕구트 고유의 부수로, 탕구트 고유의 음훈 값을 지닌다.
한자적 구조, 한자적 의미는 없다
한자와 마찬가지로 탕구트 문자는 약 300개의 기본 구성 요소로 조합된다. 통상적으로 두 요소가 결합해 새로운 의미를 만들어낸다 — 한자의 형성자(形聲字)와 유사하다. 그러나 그 유사성은 표면적일 뿐이다. 구성 요소 자체, 조합 규칙, 읽는 방법 모두 탕구트 고유의 발명이다.
이중 언어의 보물: 번한합시장중주
탕구트 어휘에 대한 최고의 창구는 12세기 이중 언어 사전 『番漢合時掌中珠』(1190년, 골륵무재 骨勒茂才 편찬)다. 신체 부위·도구·친족어 등 주제별로 탕구트어와 한어를 대응시켜, 서하학의 로제타스톤이라 불린다.
매몰, 재발견, 해독
1227년 몽골이 서하 수도를 괴멸시키면서 서하라는 국가는 소멸했지만, 문자까지 사라진 것은 아니었다. 탕구트 사람들은 원대를 거쳐 명대까지 서하 문자를 쓰고 인쇄했으며, 확인된 마지막 사용례는 1502년 지금의 허베이성 바오딩에 세워진 서하 문자 다라니 경당(經幢) 한 쌍이다. 문자가 망각에 잠긴 것은 그 이후의 일로, 그 잠은 4세기 동안 이어졌다. 1908~09년 러시아 탐험가 표트르 코즐로프가 고비 사막의 폐허 도시 하라호토를 발굴해 수천 점의 탕구트 사본을 발견했다. 현재 상트페테르부르크 동양사본연구소에 소장되어 있다.
체계적인 해독은 20세기에 본격화됐다. 언어를 읽어내는 최초의 포괄적 틀을 세운 것은 일본의 니시다 다쓰오(西田龍雄)로, 『서하어 연구』(1964~66)에서 서하어 음운의 재건과 문자 해독을 함께 이뤄냈다. 러시아의 미하일 소프로노프도 『서하어 문법』(1968)에서 음운 재건과 문법 기술을 제시했다. 공황성(龔煌城)은 이후 일련의 연구로 음운 체계를 정밀하게 다듬었고, 그 재건안은 리판원의 『하한자전』(夏漢字典, 1997)에 채택됐다. 현재 확인된 탕구트 문자의 70~80%가 해독 가능하다.
디지털 부호화와 역사적 의의
서하 문자는 국가가 후원한 대규모 문자 창제의 기록으로 남은 사례다. 한자와의 시각적 관계 역시 그것이 설계된 정치적 상황을 반영한다. 유니코드가 서하 문자를 수록한 것은 2016년(U+17000–U+187FF)으로, 그것을 만든 왕국이 무너진 지 800년 가까이 지나서야 이 문자는 자기 자리를 디지털 세계에 얻었다.