제국의 야망에서 탄생한 문자
1119년, 여진족 수장 완안 아골타(完顏阿骨打)는 금나라(金朝)를 막 건국하고 제국에 걸맞은 문자 체계가 필요했다. 그는 거란어·한어·여진어에 능통한 학자 관료 완안 희윤(完顏希尹)에게 창제를 명했다. 희윤은 수개월 만에 여진 대자(女真大字)를 완성했다. 거란 대자의 시각적 논리를 모범으로 삼으면서도 퉁구스어족인 여진어의 음운 체계에 맞게 대폭 개조한 결과물이었다.
불과 19년 뒤인 1138년, 더 간략한 여진 소자(女真小字)가 제3대 황제 희종(熙宗)에 의해 제정되었다. 희종이 직접 고안했다고도 전하며, 『금사(金史)』에 따르면 1145년부터 공식적으로 쓰이기 시작했다. 어떤 비문이 어느 문자를 사용했는지는 학자들 사이에서 아직 논쟁 중이다.
~900자와 거란의 DNA
현존하는 자료 전체를 통틀어 확인되는 여진 문자는 약 900자에 불과하다. 1984년에 나온 표준적인 사전 『여진문사전(女真文辭典)』의 표제자는 890자이고, 『여진역어』 한 책에 쓰인 글자만도 약 720자다. 일부는 표의적(한 자 = 한 형태소), 일부는 표음적(한 자 = 한 음절)으로 기능하며, 많은 자형이 거란 문자를 전용해 여진어 음운에 맞게 재사용되었다. 여진어는 고립어인 한어와 달리 교착어이기 때문에, 서기들은 동사 접미사와 격어미를 표기하기 위해 표어 문자 체계를 창의적으로 확장해야 했다.
문자를 구한 명대 이중 언어 사전
1234년 금나라가 몽골에 멸망하자 여진 문자는 서서히 쇠퇴했다. 같은 계통의 후계 민족인 만주인은 결국 몽골 문자를 개조한 만주 문자로 전환했다. 여진 문자를 완전한 망각에서 구한 것은 명대 문서 『여진역어(女真譯語)』였다. 이 이중 언어 어휘집은 여진 문자와 중국어 번역·한자 음주를 대조한 것으로, 여러 차례 필사되어 기적적으로 전해졌다. 이 사전이 여진 문자 해독의 '로제타석'이 되었다.
다니엘 케인과 800년의 퍼즐
근대적·체계적 해독은 19세기 중국·일본 문헌학자들로부터 시작되었지만, 결정적인 기여를 한 것은 오스트레일리아 언어학자 다니엘 케인이었다. 그의 1989년 저서는 엄밀한 음운 재구를 확립했다. 『여진역어』를 석비 명문·동인·후대 만주어·에벤키어의 비교 퉁구스 어휘와 대조함으로써, 케인과 후속 연구자들은 어휘집에 실제로 나타나는 700여 자의 대부분에 대해 음가를 확정했다. 다만 현존 자료는 비문 9점과 명대 어휘집에 한정되어 있어, 문자 체계 전체로 보면 지금도 부분적인 해독에 머물러 있다. 용례가 너무 적어 확정하기 어려운 글자도 많다.
왜 중요한가
여진족은 동아시아사의 핵심에 위치한다. 이들이 세운 금나라는 한 세기 동안 중국 북방을 지배하고 송나라를 격퇴했으며, 몽골이 이후 계승할 정치 지리를 형성했다. 여진 문자는 글자 자체가 아니라 서기 문화라는 개념적 선조로서, 후대 만주 문자의 토대가 되었고, 만주 문자는 청나라(1644–1912)의 공식 문자로 기능했으며 오늘날에는 자금성의 만한 병기 편액에 의례적으로 남아 있고, 신장 차부차얼 시버족 자치현에서 쓰이는 가까운 친척 문자인 시버 문자로서 지금도 살아 있는 문어로 이어지고 있다.