로마가 로마가 되기 전, 이탈리아 중부의 지배 세력은 에트루리아 문명이었다 — 아르노강에서 티베르강까지 펼쳐진 열두 도시국가, 뛰어난 금속공, 해상 무역자, 그리고 로마인들에게 토가를 두르고, 아치를 짓고, 검투사 경기를 연출하는 법을 가르친 사람들. 그들은 또한 고고학에 가장 기이한 선물 하나를 남겼다. 글자 하나하나 소리 내어 읽을 수는 있지만, 부분적으로만 이해할 수 있는 언어다.
에트루리아어는 기원전 700년경 에우보이아 그리스 문자에서 빌려온 알파벳으로 적힌다 — 에트루리아인의 손을 거쳐 로마인에게 전해져 지금 여러분이 읽고 있는 라틴 문자를 세계에 안긴 바로 그 서부 그리스 알파벳이다. 문자가 알파벳이고 잘 이해되어 있으므로, 모든 비문은 음성적으로 전사할 수 있다. 문제는 문자 뒤의 언어다. 에트루리아어는 인도유럽어도, 셈어도, 이탈릭어도, 살아 있는 친척이 있는 다른 어떤 것도 아니다. 널리 받아들여지는 유일한 친척은 두 개의 매우 단편적인 언어 — 알프스의 라이티어와 에게해 렘노스섬의 6세기 카미니아 비문에 증거가 남은 렘노스어 — 로, 함께 작은 티르세니어 어족을 이룬다.
약 13,000개의 비문이 알려져 있으며, 대다수는 짧고 묘비적이다. 여기 묻힌 자는 누구이며, 몇 살이었고, 부모와 배우자는 누구였는지. mi larthia "나는 라르트의 것이다"같은 반복적 정형구는 쉽다. 이름, 가족, 숫자를 넘어서는 것은 어렵다. 우리가 이해하는 모든 것의 열쇠가 되는 더 긴 텍스트는 손에 꼽힌다.
- 『리베르 린테우스』(아마포 책), 현존하는 가장 긴 에트루리아어 텍스트. 약 1,200개의 읽을 수 있는 단어로 된 의례 달력으로, 기원전 3세기에 아마포에 손으로 베껴졌고, 이후 프톨레마이오스 시대 이집트에서 잘려 여성 미라를 감싸는 데 쓰였으며, 현재 자그레브 고고학 박물관에 있다.
- 『타불라 카푸아나』, 약 390단어의 의례 지시문이 적힌 테라코타 타일(기원전 470년경).
- 『피르기 금판』(기원전 500년경), 피르기 항구에서 나온 얇은 금판 세 장. 두 장은 에트루리아어, 한 장은 페니키아어 — 여신 우니 / 아스타르테에게 바친 거의 이중언어 봉헌문. 1964년 발견되어 어휘 확인에 결정적.
- 『타불라 코르토넨시스』, 1992년 코르토나 부근에서 발견된 약 200단어의 청동판. 토지 매매 기록으로 보인다.
우리가 아는 것은 놀랍다. 에트루리아어에는 1–6의 숫자 thu, zal, ci, huth, mach, śa가 있다 — 다만 학자들은 알려진 유일한 상아 주사위 한 쌍(라치오 북부 투스카니아 출토)이 숫자를 점이 아니라 단어로 적은 탓에, 어떤 숫자가 어떤 단어와 짝을 이루는지를 두고 여전히 논쟁한다. 에트루리아어는 명사를 격에 따라 굴절하고(속격은 -s나 -l, 탈격은 -is), 동사를 과거·현재로 활용한다(-ce 과거, -e 현재). 그리고 인상적인 명사구 접미사 쌓기 체계를 가진다. 속격으로 표지된 명사 위에 다시 속격을 더할 수 있다. 확실히 추출된 어휘는 약 250단어이며, 어휘의 나머지 — 리베르 린테우스의 의례 전문 용어 대부분 포함 — 는 맥락적 추정이다.
현대 에트루리아학은 사실상 이탈리아 고고학자 마시모 팔로티노(1909–1995)에 의해 정초되었으며, 그의 Etruscologia(1942년 초판, 1984년 제7판까지 개정)는 분야를 "조합법"에 다시 세웠다. 에트루리아어 내부의 패턴을 맞추고, 그리스·로마 고전 자료를 직접 번역 보조가 아닌 배경 잡음으로 다루며, 비문 하나하나씩 진보할 것임을 받아들이는 방법이다.
서기 1세기 무렵 에트루리아어는 죽어가고 있었다. 황제 클라우디우스(기원전 10년–서기 54년)는 지금은 소실된 20권짜리 에트루리아 역사 티레니카를 썼고 언어를 보존하려 했다. 그는 때때로 그것을 읽을 수 있었던 마지막 사람이라 불린다. 그의 죽음과 함께 언어는 살아 있는 기억에서 미끄러져 나갔고 — 우리에게 13,000개의 비문과 의례적으로 감싸인 미라 한 구를 로마에게 로마가 되는 법을 가르친 문명의 현장 노트로 남겼다.