파니니의 "팔장(八章)"인 아슈타디야이는 지금의 파키스탄 북서부에서 기원전 500–400년경 쓰였다. 이 책은 약 4,000개의 수트라(간결한 격언적 규칙)로 산스크리트의 생성적 기술을 제시하며, 전체 문법은 현대 인쇄로 약 35페이지에 담긴다. 레너드 블룸필드, 폴 키파르스키, 놈 촘스키를 비롯한 언어학자들은 이 형식적 분석을 이후 언어학과 컴퓨터 과학의 연구와 관련지어 논의해 왔다.
파니니라는 사람에 관해 우리가 아는 것은 거의 없다 — 그저 살라투라 마을(현 파키스탄 북서부, 아톡 근처의 Lahor/Lahur, 이른바 Little Lahore. 펀자브 주의 대도시 Lahore와는 다른 작은 마을) 출신이고, 아마 기원전 5세기 또는 4세기에 활동했으며, 그가 만든 모든 것이 명백히 소리 내어 암기되도록 설계되었다는 것뿐이다. 아슈타디야이는 수세기 동안 글로 쓰이기 전에 암송으로 보존되었다. 음절을 — 따라서 호흡을 — 아끼기 위해 파니니는 자신의 전문 메타언어 전체를 발명했다. 단일 글자 약어 체계, 시바 수트라라 불리는 순서가 매겨진 음소 목록, "맥락 의존적" 규칙 적용을 위한 관습, anuvṛtti(앞 줄에서 다시 진술할 필요 없이 규칙이 상속됨), 두 규칙이 충돌할 때 어느 것이 적용되는지를 해결하기 위한 우선순위 체계.
결과는 현대인의 눈에는 문맥자유문법의 생성 규칙과 섬뜩할 정도로 닮아 보인다 — 다만 더 강력할 뿐이다. 파니니의 규칙 형식은 본질적으로 이렇다.
A → B / X _ Y
"A는 X가 앞서고 Y가 뒤따르는 맥락에서 B가 된다" — 언어학이 1968년에 독자적으로 재발견한 표기법.
파니니의 기계가 다루는 것의 예:
- 산디. 산스크리트는 단어 경계에서 음을 동화시키는 것으로 유명하다(tat + ca → tac ca, tat + na → tan na). 파니니는 이 체계 전체를 순환적으로 작동하는 작은 순서 있는 음운 규칙 집합으로 환원한다 — 1970년대에 순환 음운론으로 재발명된 바로 그 아이디어다.
- 동사 형태론. 산스크리트 동사는 약 2,000개의 굴절형을 가질 수 있다. 파니니는 이를 유한한 어간 목록, 수백 개의 접사 규칙, 그리고 나중 규칙이 이전 규칙을 차단하는 순서 원리(tripādī)로 처리한다 — 현대 형태론의 어디서나 조건(Elsewhere Conditions)을 선취한 것이다.
- 카라카 이론. 파니니는 동사를 "주어"와 "목적어"로 분석하지 않고 카라카로 분석한다 — 행위자(kartṛ), 피동자(karman), 도구(karaṇa), 수혜자(sampradāna), 출처(apādāna), 장소(adhikaraṇa) 같은 의미역들이다. 이는 본질적으로 의미역 이론(찰스 필모어의 "격 문법", 1968)을 2,400년 앞서 한 것이다.
파니니의 영향은 비유가 아니라 직접적이다. 미국 구조주의 언어학의 창시자 중 한 명인 레너드 블룸필드(1887–1949)는 1927년 논문 "파니니의 몇 가지 규칙에 관하여"에서 파니니식 규칙 순서를 서양 문법 이론에 도입했다. 네덜란드 인도학자 프리츠 스탈은 1965년 논문 "에우클레이데스와 파니니"에서 파니니의 문법이 유클리드 기하학과 같은 급의 형식 체계라고 주장했다. 그로부터 2년 뒤 컴퓨터 과학자 피터 질라히 잉거만은 Communications of the ACM에 보낸 편지에서 파니니를 기리는 뜻으로 백커스 표준형을 "파니니-백커스 형식"이라 고쳐 부르자고 제안했다. 1980년대 NASA 에임즈에서 일한 인도계 미국인 컴퓨터 과학자 릭 브릭스는 산스크리트식 카라카 표현을 AI 지식 표현의 자연스러운 중간 언어로 제안했다. 그리고 1965년 『통사 이론의 양상』 서문에서 놈 촘스키는 "파니니의 문법조차 사실상 오늘날의 의미에서 '생성 문법'의 한 단편으로 해석될 수 있다"고 인정했다.
"파니니가 최고의 완성도에 이르게 한 산스크리트의 기술 문법은 인간 지성의 가장 위대한 기념비 중 하나다." — 레너드 블룸필드, 리비히의 『파니니-찬드라 대조표』 서평, 『언어』 5권(1929)
산스크리트 자체(saṃskṛta-, "다듬어진, 세련된")는 파니니의 시대에 이미 일상어가 아니라 문학과 의례의 표준어였다. 이후에는 그의 문법에 맞추어 정형화되었고, 원칙상 모든 정문(正文)은 4,000개 수트라에서 도출될 수 있는 것으로 여겨졌다. 오늘날 파서에도 비슷한 기대를 건다. 아슈타디야이는 산스크리트를 기록하는 데 그치지 않고, 언어를 생성적이고 형식적인 규칙 체계로 기술할 수 있다는 생각을 고도로 발전시켰다. 비슷한 생각이 20세기 형식언어학에서 다시 등장하기까지, 그 정밀함에 견줄 사례는 드물었다.