기원전 218년 로마인들이 이베리아로 진군했을 때, 그들은 수십 개의 언어와 마주쳤다. 400년 안에 그 거의 모두는 라틴어로 — 스페인어, 포르투갈어, 카탈루냐어, 프랑스어를 비롯한 로망스 유럽의 씨앗으로 — 대체되었다. 거의 모두. 서부 피레네에서 한 언어가 죽기를 거부했다. 화자들은 여전히 자신들을 euskaldunak — 문자 그대로 "바스크어를 가진 자들" — 이라 부르며, 그들의 언어 에우스카라는 인도유럽인이 도래하기 이전에 존재했던 유럽의 마지막 살아 있는 생존자다.
오늘날 약 75만 명이 바스크어를 사용하며, 스페인 측의 비스카야·기푸스코아·아라바·나바라 4개 도와 프랑스 측의 라부르·바스나바르·술 3개 도로 나뉘어 있다. 계통적으로는 진정한 고립어다. 입증된 친척이 없다. 언어학자들은 두 세기에 걸쳐 이베리아어, 베르베르어, 캅카스어, 에트루리아어, 픽트어, 부루샤스키어, 심지어 아이누어와 연결지으려 했으나 — 동료 평가를 통과한 제안은 하나도 없다.
가장 진지한 역사적 연결은 아키타니아어다. 갈리아 남서부의 로마 시대 봉헌석에 새겨진 약 500개의 인명·신명에 증거가 남아 있다. 형태가 놀라울 정도로 바스크어와 비슷하다. NESCATO는 현대 neskato "소녀"와, CISON은 gizon "남자"와, SEMBE-는 seme "아들"과 일치한다. 대부분의 전문가는 이제 아키타니아어를 바스크어의 더 오래된 사촌 혹은 직접 조상으로 다루며, 이로써 바스크어의 문헌사는 적어도 2,000년 이상 거슬러 올라간다. 바스크어가 한때 서유럽 전체를 덮었던 더 넓은 바스코닉 기층의 후예이기도 한지는 — 테오 페네만이 제안한 — 훨씬 더 논쟁적이다.
- 능격-절대격 정렬. 바스크어는 타동사의 주어("행위자")를 특별한 접미사 -k로 표시하지만, 목적어와 자동사의 주어는 무표지로 둔다. 유럽에서는 드물지만 세계적으로는 흔하다.
- 다인칭 일치. 단일 바스크어 동사 형식이 주어, 직접목적어, 그리고 간접목적어의 인칭과 수를 동시에 부호화한다. dakarkiot = "나는 그것을 그에게 가져간다".
- 20진 셈법. 숫자는 20을 기반으로 만들어진다. hogei "20", berrogei "40"(직역 "둘-스물"), hirurogei "60". 같은 진법이 프랑스어 quatre-vingts "80"에 남아 있다 — 바스크 기층의 흔적일 가능성이 있다.
- 문법적 성이 없다. 핀란드어, 터키어처럼 바스크어는 명사나 대명사에 남성·여성 구별이 없다.
바스크어는 20세기에 멸종 직전까지 갔다. 프랑코 독재(1939–1975) 하에서 공공장소에서 바스크어를 말하는 것은 처벌되었고, 학교와 교회에서 금지되었으며, 부모는 자녀에게 바스크식 이름을 지어주었다는 이유로 벌금을 물었다. 표준화 노력 에우스카라 바투아("통일 바스크어")가 시작된 것은 프랑코 정권하, 1968년 아란차수 회의에서였다. 바스크어 학술원 Euskaltzaindia와 언어학자 콜도 미첼레나의 주도로 비스카야·기푸스코아·나바라·라푸르디·수베로아 등 분기된 방언을 하나의 문어 표준으로 묶어냈다. 다만 그 표준이 실제로 학교·신문·정부에서 쓰일 수 있게 된 것은 1975년 이후의 일이다.
"Hizkuntza bat ez da galtzen ez dakitenek ikasten ez dutelako, dakitenek hitz egiten ez dutelako baizik."
"언어는 모르는 자들이 배우지 않아서 사라지는 것이 아니다 — 아는 자들이 말하기를 멈춰서 사라지는 것이다." — 조샹 아르체
바스크어는 현재 바스크 자치주에서 스페인어와 함께 공용어이며, 학교에서는 세 가지 언어교육 모델(A, B, D)에 따라 가르친다. 텔레비전·문학·온라인에서도 사용된다. 표준어인 에우스카라 바투아와 지역 방언은 교육과 일상생활에서 각기 다른 역할을 맡고 있다.