帝国の野望から生まれた文字
1119年、女真族の首長完顏阿骨打（ワンヤン・アクダ）は金朝（金帝国）を建国したばかりで、帝国に相応しい文字体系を必要としていた。彼は契丹語・漢語・女真語を解する学者官僚完顏希尹（ワンヤン・シイン）にその制作を命じた。希尹は数か月のうちに女真大字を完成させた。その視覚的な論理は契丹大字を模範としながら、女真語（ツングース語族）の音韻体系に合わせて大幅に改変されている。
わずか19年後の1138年、より簡略な女真小字が第3代皇帝・熙宗によって制定された。熙宗自身が考案したとも伝えられ、『金史』によれば1145年に公布・使用が始まった。どの碑文がどちらの文字を使っているかについては、今も学者の間で議論が続いている。
約900字と契丹のDNA
現存する女真文字は全体でも約900字にすぎない。金啓孮の標準的な辞典『女真文辞典』（1984年）の見出し字は890字、『女真譯語』で使われる字は約720字である。一部は表意的（一字＝一形態素）、一部は表音的（一字＝一音節）に機能し、多くは契丹文字から転用された字が女真語音韻に合わせて再利用されている。女真語は孤立語的な漢語とは対照的な膠着語であるため、動詞の接尾辞や格語尾を表記するうえで、表語文字体系を創意工夫で引き伸ばす必要があった。
文字を救った明代の二言語辞典
1234年に金朝がモンゴルに滅ぼされると、女真文字は緩やかな衰退に入った。同じ系統の後継民族である満洲人は最終的にモンゴル文字を改造した満洲文字へと切り替えた。女真文字を完全な忘却から救ったのは、明代の文書『女真譯語』だった。これは女真文字と中国語訳・漢字音注を対照させた二言語語彙集で、幾度もの書写を経て奇跡的に残された。この辞典が女真文字解読の「ロゼッタストーン」となった。
ダニエル・ケインと800年のパズル
近代的・体系的な解読は19世紀の中国・日本の文献学者たちから始まったが、決定的な貢献をしたのはオーストラリアの言語学者ダニエル・ケインである。1989年の著書で緻密な音韻再構を確立した。『女真譯語』を石碑銘文・銅印・後代の満洲語・エヴェンキ語の比較ツングース語彙と照合することで、ケインと後継研究者たちは、語彙集に実際に現れる700字あまりの大半について読みを確定させた。ただし現存資料は碑文9点と明代の語彙集に限られ、文字体系全体としては今なお部分的な解読にとどまる。用例が少なすぎて確定できない字も多い。
なぜ重要か
女真族は東アジア史の要に位置する。彼らが建てた金朝は一世紀にわたって中国北方を支配し、宋を退け、モンゴルが後に引き継ぐ政治地理を形成した。女真文字は文字そのものではなく書記文化として、後の満洲文字の概念的先祖であり、満洲文字は清朝（1644–1912年）の公用文字として機能し、今日では紫禁城の漢満併記の扁額に儀礼的に残るほか、新疆・察布査爾錫伯自治県で用いられる近縁のシベ文字として、現役の書き言葉であり続けている。女真文字の解読は単なる骨董趣味ではない。中国北方の一世紀分の文書的空白を埋め、ツングース系民族がいかに独自の言語的アイデンティティを保ちながら漢式行政モデルを導入して識字官僚制を構築したかを明らかにする作業なのだ。
膠着語であるツングース系の言語を、漢字風の字形に押し込む——これほど無理のある注文を課された文字体系は、そう多くない。